太和殿的朝会刚散，一匹快马便踏着积雪冲出永定门，马背上的驿卒裹紧了藏青色驿服，腰间的“八百里加急”令牌在寒风中作响，朝着满洲里的方向疾驰而去。京城的街巷尚沉浸在冬日的静谧中，而东城的瓜尔佳府内，书房里已燃起了暖炉，茶香袅袅。
兵部右侍郎陈敬端着茶盏，指尖沾了点茶水在桌面轻划，压低声音对对面的瓜尔佳文敬道：“文敬兄，宫里刚传来的消息，你家公子莫罗，这次在满洲里立了大功啊！”他顿了顿，话锋一转，“只是奇怪，皇上当着众臣的面，却没给莫罗任何奖赏，只赏了舒禄一级，让其他人回京复命。”
瓜尔佳文敬握着茶盖的手猛地一顿，茶沫溅出几滴落在衣襟上也浑然不觉。他望着窗外光秃秃的枣树枝，心中翻涌着复杂的情绪。莫罗的生母是府里最不起眼的一个粗使丫鬟，当年生下莫罗后染了风寒，没撑过半个月就去了。那时他一门心思栽培嫡长子工甲，对这个丫鬟生的庶子从不上心，莫罗自小就住在柴房隔壁的小耳房，吃穿用度连府里的二等仆役都不如，冬天连件厚实的棉衣都没有。
直到前年，还只是府中庶子、未得官职的莫罗，不知道从哪弄了一本私刻的《明史》，那阵子恰逢朝廷严查“私藏禁书”之事，消息走漏后为避祸端，他连夜逃出京城逃往浙江。这事他是知道的，只是当时他身为督察院左副都御史，正牵头核查江南漕运舞弊的大案，整日泡在案卷堆里，还要协调各地御史取证，事务繁杂到连歇息的功夫都没有，也只是在事发之后协助莫罗出逃，任由莫罗离京看能否保住一条性命。他本以为这辈子可能再也见不到莫罗了，没承想不过两年光景，莫罗竟凭着自己的本事在浙江崭露头角，一路高升调回京城当差，如今更在边境谈判中立下大功。莫罗回京后倒是回府见过他几次，只是两人间总隔着层客气的疏离。他心里过意不去，便暗中帮衬了些——莫罗在京城置宅时，他给了莫罗一些银子充作房款；莫罗的产业月来酒楼被贵妃的弟弟陆中林故意刁难，也是他出面几次，才帮莫罗解了围。可这些帮扶，在他看来不过是些微不足道的弥补，比起当年莫罗在府里受的冷落、自己不管不问的孤苦，以及可能丢掉性命的危险，实在是杯水车薪。尤其是莫罗每次道谢时那恭谨却疏离的态度，更让他心头沉甸甸的——说到底，他这个阿玛，对这孩子的亏欠和愧疚，这辈子怕是都还不清了。
“文敬兄？”陈敬的声音将他拉回现实。文敬回过神，苦笑着摇头：“不瞒陈兄，我这当阿玛的，现在竟觉得莫罗陌生得很。他小时候性子怯懦，一向不与人说话，哪想得到如今能有这般胆识，敢跟俄国人硬碰硬。”
“我倒见过莫罗几次。”陈敬放下茶盏，语气诚恳，“上次他准备出发征伐金川时，在兵部衙门遇上了，我同他聊了几句。莫罗待人谦和，说起公务也条理分明，半点不拖泥带水。以他这份才干，再加上这次的功绩，前途不可限量啊！文敬兄，你这是有福气了。”他与文敬初识时，本是因公务往来，后来发觉彼此都秉持为官正直的操守，遇事皆以大局为重，从不为一己私利钻营，这份志同道合让两人越走越近，成了无话不谈的至交。
文敬脸上露出几分尴尬，连忙摆手，语气里带着几分真切的感慨：“陈兄这话可就折煞我了！莫罗能有今日，全凭他自己的本事和造化，跟我没半分关系。当年他在府里时，我没能好好照拂，后来他因事离京、回京任职，也全是靠自己一步步走出来的，我真没帮上什么实质性的忙。”他端起茶盏抿了一口，眼底闪过一丝释然，“不过说句心里话，看到他如今这般有出息，能在朝堂上站稳脚跟，还为朝廷立了大功，我这心里啊，倒也真的踏实安心了。这孩子，总算是苦尽甘来了。”
两人的对话，全被书房外廊下的程氏听了去。她端着茶盘的手攥得发白，精致的茶盏在托盘里微微晃动。程氏是礼部侍郎程景明的嫡女，自嫁给工甲这一年来，一门心思想着帮工甲谋个实缺升职，前前后后回娘家都不知道跑了多少趟，软磨硬泡求父亲托关系，可父亲每次都皱着眉说“时机未到”，让她耐着性子等。更让她窝火的是，莫罗不过是府里一个粗使丫鬟生的庶子，去年还当众骂她是肥猪”——一个丫鬟所生的孽种，居然也配立大功被人吹捧？这让心高气傲的她如何甘心？
程氏气得腮帮子鼓鼓的，转身就往自己的卧房走，茶盘被她扔在廊下的石桌上，发出“哐当”一声脆响。卧房内，瓜尔佳工甲正瘫坐在太师椅上，手指无意识地敲着桌面，脑子里全是白天在街上看到的那个穿粉裙的小娘子——柳叶眉、樱桃嘴，身段窈窕，比自己那一百八十多斤的媳妇好看百倍。
直到程氏“砰”地一声撞开房门，工甲才从臆想中惊醒。他抬眼瞥见程氏那张因愤怒而涨红的脸，胃里一阵翻腾，强忍着才没吐出来。结婚快一年了，他跟程氏同房的次数一只手都数得过来，每次看到妻子臃肿的身材，他就满心厌恶。
“你还有心思在这发呆！”程氏指着工甲的鼻子，气冲冲地吼道，“方才我在阿玛的书房外听得明明白白，那个莫罗立了大功！阿玛和陈大人都在夸他，说他前途不可限量！”
“莫罗？”工甲先是一愣，随即怒火中烧，一拳砸在桌面上，震得茶杯都翻倒了，“那个睡柴房的丫鬟种！他凭什么一步步走在我前面？”他自小锦衣玉食，当初阿玛花了不少心思栽培他，可他资质平庸又喜欢留恋于烟柳之地，至今也只是个闲职。而莫罗，那个他从小欺负到大的庶弟，居然一次又一次的立功，这让他如何接受？
“凭什么？凭他会钻营立功呗！”程氏气鼓鼓地往椅子上一坐，胸口还剧烈起伏着，“你醒醒吧！现在京城里提起阿玛的儿子，谁不是先想到莫罗那个庶子？谁还记得你这个正儿八经的嫡长子工甲？你再整天寻花问柳不务正业，等莫罗回京受了皇上重赏，咱们夫妻俩在府里、在好友亲朋之中，还有半分脸面和立足之地吗？