雨水顺着屋檐滴落，砸在青石阶上碎成水花。李瑶站在政事堂门口，手里攥着一封刚送来的急报。她没看天色，也没理会身边小吏低声催促，只将纸页翻到最后一页，确认了边关哨所传回的消息——七处要道已清，商队通行无阻。
她把信折好，塞进袖中，转身走进大殿。
朝会尚未开始，各国使节已在偏殿等候。西陵国正使赫连康坐在主位，腰间佩刀横放在案前，手始终搭在刀柄上。南诏使臣段允之捧着茶盏，目光扫过四周陈设，嘴角微动。几名北狄部族代表低声交谈，不时抬头看向门口。
李瑶从侧廊步入主厅，脚步平稳。她在御座下首落座，翻开面前的卷宗。片刻后，礼官高声宣召，外交议程正式开启。
赫连康率先起身，声音洪亮：“大晟扩建驿站，占我丝路古道，毁界碑三座，伤我押运兵卒五人。此等行径，若不赔偿割地，难平众怒。”
他身后随从立刻呈上拓片，几张泛黄纸页铺在案上，上面刻着模糊文字，标注所谓“旧界”。
李瑶没有回应。她抬手示意，两名军士抬着三只木箱走入殿中。箱盖打开，一叠叠文书整齐码放，最上面是一幅展开的地图，红线标出百年来商路变迁轨迹。
“这是过去十年的边境贸易记录。”她说，“每一批货物进出、每一笔税银缴纳，都在其中。你们说的‘古道’，实为无人荒地。大晟修驿，只为便利诸国商旅通行，并未设卡抽税。”
她指向地图一处：“此处原是沙陷区，每年吞没驼队不下三支。如今铺设硬路，架设避风棚，伤亡归零。若这叫侵占，那请问，谁来负责过往死者的命？”
殿内一时安静。段允之放下茶盏，仔细查看那份地图。北狄几位首领也凑近翻阅账册，发现里面竟详细记载了他们部族每年购粮数量与铁器交易明细。
李瑶继续道：“若诸国愿签《通商互市新规》，我朝可开放五处新榷场，减免三成关税。另派工匠协助修路，提供筑路器械模型。”
话音落下，侍从捧出一个木制小盒。打开后，一台精巧装置显露出来，齿轮咬合，蒸汽推动夯锤起落。
“此为蒸汽夯土机。”她说道，“一日可筑路十里，效率十倍于人力。图纸可共享，但需以诚信为基。”
段允之眼中闪过一丝兴趣：“贵国肯授此技？”
“技术换和平，比刀剑划算。”李瑶看着他，“况且，南诏沿海常遭敌船侵扰。若得我朝改良烽燧信号系统，提前预警，岂不胜过千军万马？”
段允之沉默片刻，点头称善。
这时，一名北狄老酋长开口：“冬寒将至，牧草枯竭。往年靠平西王接济粮草，如今他败了，我们怎么办？”
李瑶早有准备：“大晟每年冬前，将以平价供应十万石粟米，助各部渡荒。条件有两个：不得袭扰边境村落，须遣贵族子弟来洛阳学习礼仪制度。”
老酋长与其他首领交换眼神，有人已经开始盘算粮食能撑多久。
唯有赫连康仍站着，脸色阴沉。“土地未还，休谈合作。”
李瑶终于笑了。她站起身，走到殿中央，直视对方：“西陵国内乱三年，农田荒废四成，今年麦收不足往年的六成。你们缺的不是地，是粮。现在拒而不谈，回去怎么向百姓交代？”