工部尚书抱着账册跑进治所时，苏婉正低头查看一张手绘的水脉图。她接过文书扫了一眼，户部回文果然还在走流程，救灾银三日后才能拨付。
她没抬头，直接开口：“传令下去，把乾坤匣里的压缩粮和净水剂拿出来，按每村五百斤分装，天黑前送到柳河、青坪、老鸦三个断粮村。”
随行军士领命而去。一名地方官迟疑着问：“这些东西……是从哪来的？咱们库房早空了。”
“不用管来源。”苏婉合上图卷，“现在最重要的是让百姓吃上饭，喝上干净水。”
临时治所外已挤满了人。里正们带着各村代表等在门口，脸上全是焦色。苏婉走出来，人群立刻安静下来。
她站上石台，声音不高但清楚：“从今天起，每个村子设一个粥棚，早晚两顿米粥不断。青壮年愿意挖井的，记工发粮，一工换三升米。修渠引水的，额外加半斗糙米。”
台下有人喊：“米从哪来？不会又是空话吧？”
苏婉不恼，回头对副官说：“打开东厢那几个木箱。”
箱子掀开，黄澄澄的米粒倒进陶盆，在阳光下刺得人睁不开眼。围观的人往前挤，伸手抓一把搓了搓，确实是新米。
“这是第一批调运来的口粮。”她说，“后面还有。朝廷不会只救京畿，也不会让你们饿死。”
人群慢慢安静下来。几个里正凑在一起商量片刻，柳河村的老村长走出来，抱拳道：“我们信您一句。可这地太干，打不出水，再深的井也见不到湿土。”
苏婉点头：“我知道。所以带来了新办法。”
当天下午，七支工匠队带着图纸进村。李晨传来的风力抽水机被拆成零件，就地用木头和铁片组装。苏婉亲自盯着第一台机器安装，连轴转了四个时辰。
入夜，第一股地下水被抽上来。浑浊的水流淌进干裂的沟渠，周围村民举着火把围在外圈，没人说话，只有水声哗哗作响。
第二天清晨，苏婉带着医队进了柳河村。这里已经半个月没下雨，井底成了灰白的坑，孩子嘴唇干裂，老人靠在墙根喘气。
她走进最破的一户人家，屋里躺着个瘦得脱形的孩子。母亲跪在地上哭，说三天没奶水了。
苏婉从药箱里取出一包营养糊，冲了温水喂进去。孩子起初不动，后来慢慢吞咽。她让随行医者检查体温和脉搏，确认没有高烧后，才松了口气。
“去查查村里还有多少这样的孩子。”她交代，“每人每天送两餐糊，优先保命。”
走出门时，几个村民堵在门口。有人手里拿着空碗，有人攥着发黑的草根。
“你说有粥，可我们没看到。”一个男人嗓音嘶哑。
苏婉没解释，转身对随从说：“把车上的米搬下来，就在村口架锅。”
锅灶很快支起，米下锅后不久，香气飘了出来。她亲手盛了第一碗，递给站在最前面的老妇。
“今天开始，每天这个时候，都有热粥。”她说，“不止这一村，所有村子都一样。”
有人开始哭。有人跪下磕头。苏婉扶起那位老妇，说了句：“该我们对不起你们。”
消息传得比风还快。当晚，其他村子陆续派人来打听情况。有的带了自家存的最后一袋杂粮，要捐给更困难的人家。