李震放下手中最后一份商市简报，天色已暗。内侍刚撤走茶盏，门外脚步声急促响起。
“大人，工坊出事了！”
他抬头，来人是李晨的随从，脸上沾着灰，手背有烫伤的痕迹。李震没多问，起身披上外袍，快步朝城西工坊走去。
路上听报，今日第三次试压蒸汽机，锅炉接口崩裂，滚烫蒸汽喷出，两名工匠被灼伤，设备损毁严重。此前半月连败两次，人心浮动，不少老匠私下议论，说这铁疙瘩根本造不成，硬要强推，只会白白送命。
抵达工坊时，火光映着半边天。残破的锅炉横在中央，铜管扭曲，铁壳炸开一道口子。李晨蹲在旁边，手里捏着一块碎片，指节发白。几名工匠围在一旁，没人说话。
李震走近，众人纷纷低头行礼。他摆手，走到破损处仔细查看。接口边缘不齐，明显是受热后应力集中所致。他伸手摸了摸裂口内壁，温度尚存，但结构变形清晰可见。
“不是铸造问题。”他开口，“是材料撑不住压力。”
李晨抬起头，脸上满是烟灰和疲惫。“铜太软，加热后容易胀开；铁太脆，一压就裂。现在用的合金，延展性和强度都到头了。”
李震点头。“那就换思路。单一材料不行，能不能把两种材料结合起来？”
旁边一位老匠低声说：“铜铁难合，历来如此。焊不上，铆不牢，热胀冷缩还不一样，越修越坏。”
“所以不能靠焊，也不能靠铆。”李震转身，对身后随行的学者道，“拿图纸来。”
一张大幅图样铺在长案上，炭笔勾勒出锅炉结构。李震取过一支炭条，在接口位置画了一圈。
“这里最薄弱，是因为直接受力又受热。如果在里面加一层耐高温的东西，外面再用韧性好的金属包住，是不是能分担压力？”
有学者迟疑道：“您是说……内衬陶环？”
“对。”李震指着图，“陶不怕热，也不会变形。只要做得密实，就能挡住蒸汽冲刷。外面用熟铁反复锻打，增加韧性，做成箍状套上去。等冷却后，铁收缩，自然就把陶环紧紧裹住。”
李晨眼睛一亮。“空间图谱里提过复合密封……我之前没想到能用在这里。”
“试试看。”李震看向众人，“谁有办法做出这种陶环？”
一名烧窑三十年的老匠走出来。“黏土不行，得用高岭土加石英粉，烧出来才致密。我可以试着做几个小样。”
“多久？”
“三天。”
“好。这三天，其他人也别闲着。”李震转向李晨，“你组织两组人，一组配合老匠制陶环，另一组试验层锻铁壳。铁要打得薄而韧，不能有砂眼。”
众人陆续领命散去。李晨留下，低声问：“万一还是不行？”
“那就再想。”李震看着炉火，“我们没有退路。运河疏浚要用动力机，矿山提升要靠机械臂，这些全指着蒸汽机。停一天，耽误的是整个工程进度。”
李晨沉默片刻，点头离开。
三日后，第一批微型陶环出炉。共十二个，大小一致，表面光滑。测试时放入模拟锅炉腔体，通入低压蒸汽，无一泄漏。
紧接着，锻铁组也传来消息：将熟铁折叠锻打七次后，制成的外壳抗拉强度提升近五成，弯曲时不现裂纹。
李震亲自到场监督组装。陶环嵌入接口内槽，外层套上锻铁箍，用螺栓初步固定。随后整体加热至红热状态，待铁壳膨胀后迅速加压锁紧。冷却后，接口严丝合缝。
第一次试压开始。
蒸汽缓缓注入，压力表指针一点一点上升。从一倍到三倍，再到四倍，依旧稳定。围观人群屏住呼吸。
当指针跳过五倍刻度时，一声尖锐的哨音突然穿透空气——那是蒸汽通过出气阀的正常声响。
接口完好。
全场静了几息，随即爆发出喊声。有人拍手，有人跳起来大叫，烧窑老匠抹了把脸，笑了又哭。