晨光初透，山道上尘土未歇。李骁勒马停在谷口，抬手示意全军止步。他眯眼望向前方狭窄的隘路，两侧山势陡峭，林木深密，风从谷中吹出，带着一股铁器与皮革混杂的气息。副将策马上前低语：“将军，再行十里便是柳河村外的废弃驿站，按计划今夜可完成突袭。”李骁没应声，只将手中长枪轻轻一转，枪尖挑起地上半片被踩碎的箭羽——那是昨夜斥候回报中并未提及的制式三棱箭头，尾羽用红绳缠绕三匝。
他翻身下马，蹲身细看。泥土中有车辙压过的痕迹，极浅，但连贯，不像是寻常商队所留。他伸手探入草丛，摸出一块烧焦的布角，上面依稀可见一个“并”字烙印。李骁眉头一拧，立刻传令：“改道西侧山涧，主力缓行，派两队轻骑先行探路。”
命令刚下，天边忽有哨音破空而起。紧接着，山谷两侧火光骤闪，滚石自高处轰然砸落，瞬间封死了来路。箭雨如蝗，自林间密射而下，前排盾兵尚未举盾，已有十余人倒地。战马嘶鸣，阵型大乱。
“敌袭！”李骁怒吼一声，抽出腰间佩刀，一脚踹翻身旁倾倒的辎重车，借势跃上高处。“结圆阵！弓手轮射压制！”他声音沉稳，却字字如锤。亲卫迅速围拢，盾牌交错成墙，后排弓弩手依令分三列轮番射击，箭矢交织成网，逼得高处敌人暂时退缩。
可未等喘息，左翼山崖传来马蹄轰鸣。一队重甲骑兵自密林冲出，铠甲漆黑，肩覆兽首，手持长戟，直扑中军。李骁瞳孔一缩——这非蛮族装束，也不是流寇所能拥有的制式装备。他猛拍旗手肩膀：“打‘回撤’旗号，让右翼佯攻，引他们深入！”话音未落，一支劲箭擦过他脸颊，带出一道血痕。
李毅此时已率暗部脱阵而出，五名精锐贴着山壁疾行，借藤蔓攀至半坡。他取出机关匣中的短弩，瞄向敌军后方那面飘扬的黑色大纛。弩机轻响，一名执旗者应声倒地。混乱中，敌阵指挥稍滞，李骁抓住时机，下令主力向西山涧突围。
涧口窄狭，仅容三人并行。李骁亲自断后，命人点燃随车携带的火油罐，推入谷道。烈焰腾起，浓烟滚滚，追兵被阻于火墙之外。残部拼死冲出，清点人数时，三百精锐仅余百余人，战马折损过半，粮械尽毁。
天色渐暗，一行人退至十里外一座废弃烽燧台。台体残破，墙垣倾颓，但地势居高临下，尚可据守。李骁靠坐在断墙边，撕下衣襟包扎肩头箭伤。血已凝，伤口不深，但动作稍大便牵动筋骨。他接过亲兵递来的水囊，仰头灌了一口，又递给身旁负伤的校尉。
“报伤亡。”他声音沙哑。
“阵亡六十七人，重伤三十九，能战者不足五十。”校尉低头念完，双手微颤。
李骁闭了闭眼，随即起身，走到几名横卧的尸身旁，亲手为他们合上双眼。他摘下头盔放在其中一人胸口，低声道：“名字都记下来，送回家去，每人抚恤加倍。”说完，转向众人，“今日之败，不在你们，而在我。我低估了他们的准备，也高估了我们的情报。”
无人应答，但有人抬头，目光重新聚在他身上。
李毅此时从外围巡防归来，手中提着一支缴获的长戟。他将兵器递到李骁面前：“这铁料出自并州官坊，铭文虽磨，但纹路与去年查获的私铸件一致。”他又从怀中取出一小块残甲，“边缘有齿轮压痕，是机关锻造的夹层钢，普通匠作做不出来。”
李骁接过残甲，指尖摩挲其表面。他忽然想起李瑶数日前送来的情报：平西王近三个月调动三座铁坊，以“修缮城防”为由大量采买炭料与精铁。当时以为只是虚报账目，如今看来，竟是暗中打造战具。
“不是蛮族南侵。”他缓缓开口，“是有人想借蛮族之手，把我们拖进死地。”
李毅点头：“赵德曾提过，豪强不满新政，或会勾结外敌。现在看，不只是勾结，是联手设局。”