学童手中的草纸刚递到苏婉面前，李毅已从巷口疾步而来。他未进学堂，只在台阶下顿住脚步，声音压得极低：“斥候刚回，朝廷三万大军已抵边关，平西王也在调兵。”
苏婉接过草纸，指尖扫过炭字，眉头未皱，却将纸迅速揉成一团塞入袖中。她转身步入学堂，取下墙上悬挂的沙盘，木框边缘还沾着昨日学童用火药推演时留下的浅灰粉末。
李震正在工坊查验新炮架的竹铰连接处，指节抚过榫口，忽听门外马蹄急促。亲兵呈上密信，封口火漆印着军情八百里加急的标记。他拆信只看两行，便将信纸拍在案上，震得旁边量具跳了一下。
“传令，召李骁、李瑶、赵德，即刻赴议事厅。”
半个时辰后，众人齐聚。李瑶进屋时袖口微湿，刚从南线驿站收回一批异常账册。她未及落座，李震已将密信推至桌心：“朝廷以护粮为名，实则增兵压境。平西王借狩猎调军，路线避开关卡，动作隐蔽。”
赵德翻开随身携带的舆图册，指尖点在北境要道：“鹰嘴崖地势高，可俯瞰敌军行进路线，若在此设炮营，三轮齐射足以打乱前锋阵型。”
李瑶取出一份新绘的行军推演图铺开：“朝廷大军每日推进三十里，看似稳扎，但粮道拉得太长。我已命暗桩记录其运粮队间隔，若切断两日补给，必生内乱。”
李骁盯着沙盘上红黑小旗的位置，忽然道：“他们想南北夹击。北线是朝廷正规军，装备重甲；南线是平西王私兵，擅长突袭。我们兵力不足，分守两线等于自破阵型。”
李震拾起一根细枝，在沙盘上划出一道弧线：“不守，只击一点。李骁带火炮营上鹰嘴崖，专打朝廷前锋。李毅率暗部潜入南线，烧其粮草，逼平西王回援。”
苏婉从包袱中取出一卷炭笔标记的地图：“敌军若突破北线，沿途七座粮仓可作焦土之用。我已经安排医官提前转移存粮，只留空仓待焚。”
李瑶补充：“我已调回三支商队伪装成逃难百姓，混入敌后散布‘李氏火炮射程五百步’的传言。平西王多疑，必会迟疑。”
李骁皱眉：“火炮虽经改良，炮架仍笨重。若敌骑兵绕后突袭，来不及转移就是死局。”
“那就让炮架变轻。”李震起身走到墙边，抽出一节竹制支架，“工匠试过，用空心竹铰接，重量只剩三分之一，承力不减。今夜必须完成改装。”
李瑶立即起身：“我带工坊文书去调度人手，优先保障炮营。”
会议未散，市集方向传来骚动。一名老农攥着锄头冲进县衙，声音发颤：“听说朝廷大军要烧田毁屋？我家三亩地刚插完秧！”
李震走出议事厅，径直登上市集高台。他解开外袍，露出肋下一道陈年刀疤：“二十年前，我也怕死。可怕死的人，守不住家，护不住地。”
苏婉领着十名学童走上台，每人手中捧着一个油布包。她当众打开一个，取出白布包裹的药粉与草叶：“这是止血草、石灰粉、竹沥膏，三样合用，能救刀伤烧伤。每户领三个，战时由学童上门教用法。”
老农盯着那包药，手慢慢松了锄头。
工坊内，工匠正拆解炮架。一名老匠人摇头：“竹子再结实，也扛不住连发十次。万一炸膛……”
李震蹲下身，亲手拧紧一根竹铰螺丝：“我们不用它打十次，只要一次命中。”他抬头，“今日午时前，三十门炮全部改装完毕，试射校准。”
李骁亲自押阵。第一门炮试射时，铁球破空而出，三百步外的草人被轰成碎片。第二轮调整角度，炮弹落入干涸河床，炸出深坑。