铁匠铺后院的炉火熄了三日，炉膛内积着薄灰，赵武蹲在灶前，用铁钎拨弄残渣。他袖口磨破，指甲缝里嵌着铜屑，却将一枚铜钱反复摩挲，边缘已磨出温润光泽。这钱昨日才从李震手中领回，是“青牛元钱”十枚样币之一，命他藏于贴身布袋，不得示人。可今晨天未亮，李瑶便遣人传话：带钱，去南街。
南街尽头，原是废弃的盐栈，三间瓦房，木门新刷桐油，檐下悬一块黑底金字匾额——“惠民钱庄”。字迹方正，无雕饰，却压得住整条街的嘈杂。李瑶立于门侧，手中捧着红绒托盘，盘上十枚铜钱一字排开，正是样币。她未穿华服，只着素色短襟，腰束布带，发髻用竹簪固定，像寻常账房先生，却站得笔直。
李震随后而至，肩披旧斗篷，手中提一只铁皮箱。箱未上锁，他当众打开，取出十贯铜钱，全是大雍通宝。百姓围在街口，议论纷纷。有人认出那是李家库房的制式箱，低声说：“这是要干大事。”
李瑶抬手，请李震入内。柜台后设一高几，几上放账册、印泥、算盘。她翻开册页，提笔写下：“首存者：李震，十贯，青牛元年三月初七。”落印，将一张红纸交予李震。纸上印着“存单”二字，编号“0001”，盖有“惠民钱庄”朱印。
“钱入库，单在手，随时可兑。”她声音不高，却字字清晰。
李震将存单收进袖中，转身对众人道：“自今日起，凡存钱于钱庄者，首月赠利五文。借贷利息，三成于市价。”话毕，他将铁皮箱轻轻推入柜台下方暗格，未再多言。
百姓静了片刻。有人嘀咕：“钱放进去，还能拿回来？”“万一把钱吞了，告都没处告。”议论声中，王二从人群后走出。他原是织工，后管账，如今负责马政，手里攥着一个粗布钱袋，指节发白。
他在门口站了半日，进退不得。
李瑶见他踟蹰，未唤他入内，反亲自迎出，取茶具一套，摆在门外小桌。她烫杯、冲茶，动作不疾不徐，然后请王二坐下。
“您存的是辛苦钱，怕出错，是人之常情。”她说，“不如先看看流程。”
她请王二指定一名护卫作见证，又命人打开钱庄库箱。箱分三层，上层空置，中层放样币，下层锁着铁匣。李瑶取出十枚“青牛”钱，当众验看：字迹清晰，边缘无毛刺，轻敲有清音。再取王二钱袋，倒出五贯，逐一清点，记入账册，编号“0002”。最后，将钱封入小布袋，贴上标签，投入库箱下层。
“这是您的存单。”她递上一张红纸，“若要取钱，凭单而来，不认人，只认印。”
王二盯着存单看了许久，终于点头。围观百姓见钱庄不接钱袋、不夺私物，反而公开验钞、立据为凭，疑虑渐消。有人开始询问存钱利钱几何，借贷要何手续。
锣声三响，钱庄首日首存告成。
午后，赵武入内，将那枚样币轻轻放在柜台上。他未穿匠袍，只着粗布短衫，脸上有烟熏火燎的痕迹。
“我想贷三十贯。”他说，“扩工坊，加两座炉。”
李瑶未问抵押，只翻出一本薄册，上记“铁匠赵武，承修农具三百二十七件，军械修补四十六次，履约无误”。她提笔在旁注：“信誉档已立。”
“无契无保，如何放贷？”有人低声质疑。