蹄声渐远，最后一队骑兵消失在西道北线的岔口。李骁仍端坐马上，左前蹄铁松动，每踏一步便刮出短促“咔嗒”声。他未令止步，只抬手示意随行马政员收起工具。队伍继续前行，那声音混入余响，如细针扎进寂静山林。
刚入北岭坡道，前方密林忽有黑影疾冲而出。一名短打汉子单膝跪地，横臂拦路，掌心托着一块赤褐色石块，边缘泛绿。是山猫，巡山队老卒，惯走险径设陷阱。
“校尉！”他嗓音沙哑，“铁矿后山刨坑，见这石头露在土里，赵武看了说——是铜！”
两名护卫立刻上前，按住山猫双肩。李骁未动，目光扫过矿石表面，又落于山猫脸上。此人额角带疤，呼吸急促，却不慌乱，掌心矿石纹路清晰，确非寻常山岩。
“解刃，让他近前。”李骁下令。
山猫膝行三步，将矿石高举过头。李骁俯身取过，指尖摩挲石面，粗粝中带着金属冷感。他抬眼望向北岭深处，山势陡峭，林木遮天，铁矿所在已在县境边缘，此地更偏，历来少人踏足。
“你带路。”他说。
半个时辰后，李骁立于一处断崖下。山猫指着半山腰一道裂隙：“从那儿挖出来的。”裂口朝南，阳光斜照，可见岩层中嵌着数道暗红夹杂青绿的脉线，蜿蜒如蛇。李骁取出随身小锤，凿下一小片，矿石断面在光下泛出微金光泽。
他命人取纸笔绘下地形，又令山猫原地守候，不得声张。回程途中，他将矿石封入皮囊，交予亲卫：“直送校尉署，不得经手他人。”
校尉署内，沙盘尚未撤去。李震正俯身查看五路巡逻标记，见李骁踏入，见其衣襟沾尘，额角微汗，知是刚巡归。李骁不语，只将皮囊置于案上，倒出矿石。
李震拾起，翻看片刻，唤人取来盐矿碎渣与铁矿标本对比。铜矿色泽沉而不艳，绿斑成片，显非表层风化所致。
“赵武何时看的？”李震问。
“今晨。”李骁答，“他原不肯信，亲自用磁石试过，又熔了一小块，说铜液清亮，不像铁浊。”
李震点头，未即下令。他取出“地图推演”卷轴，铺于长案，以炭笔勾出北岭至县城的路径。矿点距县治三十里，山路崎岖，仅容单马通行；东接蛮族游骑常出没的荒谷，西靠断崖，若设炉冶炼，烟迹易被远望。
他沉吟良久，召来赵德。
赵德入内，见案上矿石，面色微变：“铜……此物官禁极严。前朝律令，私采十斤以上即斩，连坐九族。”
“可有前朝碑记？”李震问。
“早毁了。”赵德摇头，“此山荒废多年，连樵夫都少至。”
李震再看沙盘，指北岭裂隙处：“若称无主遗矿，开一小口，只采不炼，矿石暗运回城，可行否？”
赵德皱眉：“可行，但需慎之又慎。一旦走漏，便是谋逆大罪。”
“我们本就在谋逆的路上。”李震轻声道，“只是步伐，得一步步来。”
次日清晨，李震带赵德、赵武同赴北岭。赵武背铁箱随行，内装坩埚、风箱、试熔工具。一行人绕开主道，由山猫引至裂隙下方。赵武凿取三块原矿，当场生火试炼。小炉燃起，炭火通红，矿石投入，半炷香后铜液缓缓流出，色泽澄黄，无黑渣浮面。
“成色上等。”赵武低语，“若配锡三成，可铸钟鼎；配铅一成，便为钱材。”