京城的天，连着三天都是铅灰色的。魏嵩的 “镇逆司” 门前，每天都有囚车进出，车上载着的，都是之前联署请愿书的寒门小官 —— 有的被打断了腿，有的被拔了舌头，最惨的是吏部主事王远，只因在朝堂上替格物科说过一句话，就被柳苍澜用灵力震碎了灵根，扔在门口示众，三天三夜没断气，眼里始终盯着皇宫的方向。
“再敢提‘格物科’三个字，这就是下场！” 镇逆司的校尉拿着皮鞭，在街头抽打被绑着的小官，引来围观百姓的阵阵惊呼，却没人敢上前 —— 魏嵩早就下了令，凡围观者若敢议论，一律按 “格奸同党” 论处。
李修躲在吏部的偏房里，看着窗外的惨状，手指死死攥着联署名单，指甲嵌进肉里渗出血丝。这三天，他试过找王庸求情，却被魏嵩的人拦在尚书府外；试过给皇帝递密折，却连宫门都进不去；甚至想带着请愿书去镇逆司拼命，却被程明拦了下来 ——“现在去，只是白白送死，辜负了张大人，也辜负了那些签名的凡人。”
可绝望，还是像潮水一样淹没了寒门官员。
第七天清晨，李修刚走进吏部，就见六个熟悉的身影站在廊下 —— 有张谦在青州时的副手陈默（与之前处决的陈野同名，为寒门苦读出身），有靠自学考上修士的国子监助教林文，还有四个来自地方的知州，都是当年靠苦读、无世家背景的寒门官员。他们身上穿着最正式的朝服，手里都捧着一个锦盒，脸色平静得让人心里发慌。
“李大人，我们来，是想托您一件事。” 陈默走上前，将锦盒递给李修，里面是一卷叠得整齐的白绢，“若我们今日回不来，就请您把这绢子，亲手呈给陛下。”
李修接过锦盒，只觉入手沉重，他刚想追问，就见陈默几人转身朝皇宫走去，步伐坚定，没有一丝犹豫。他心里猛地一沉，突然想起昨夜林文递给他的纸条 —— 上面只写了八个字：“以血为墨，以身为炬”。
“拦住他们！快拦住他们！” 李修疯了一样追出去，可等他跑到大街上，陈默几人已经走到了皇宫的金水桥前，而桥边，还站着一个熟悉的身影 —— 是之前被打断腿的户部主事赵谦，他拄着木杖，朝陈默几人点了点头，然后一起踏上了通往金銮殿的石阶。
此时，早朝刚要开始。皇帝穿着龙袍，刚走到殿门，就见七个身着朝服的官员，捧着白绢，一步步从石阶下走来。魏嵩脸色一变，厉声喝道：“大胆！金銮殿乃天子重地，尔等竟敢擅闯！”
柳苍澜也瞬间挡在皇帝身前，灵力凝聚在掌心，随时准备动手：“尔等是想效仿张谦，勾结叛逆不成？”
七个官员没有说话，只是缓缓打开手中的白绢 —— 上面用鲜血写着八个大字：“开科取士，天下为公”，血字还未完全干透，顺着绢边往下滴，落在石阶上，像一朵朵暗红色的花。
“陛下！” 陈默突然跪倒在地，声音带着穿透人心的悲愤，“格物科非乱政之术，乃凡人活路！世家垄断灵脉，百姓饿死街头，官员稍有不从，便遭酷刑 —— 此等世道，若再无公平，天下恐将大乱！”
“陛下！” 林文举起白绢，泪水混合着血水从脸颊滑落，“臣自幼家贫，靠给人抄书才凑够学费，苦读三十年，才考上修士。臣知道，天下有多少凡人，连读书的机会都没有！格物科，是他们唯一的希望啊！”
魏嵩气得浑身发抖，挥手道：“来人！把这些疯子拖下去！斩了！”
可不等侍卫上前，赵谦突然从怀中掏出一个油纸包，里面是浸了煤油的棉絮。他点燃棉絮，猛地按在自己的朝服上，火焰瞬间窜起，映得他的脸通红：“臣等今日，以血谏陛下！若陛下不允格物科，臣等便烧尽此身，以告天下寒门！”
“不可！” 李修疯了一样冲过来，想扑灭火焰，却被陈默拦住 —— 陈默也点燃了自己的朝服，火焰顺着他的袖口蔓延，他看着李修，轻声说：“李大人，别拦着我们…… 只有这样，陛下才能看见，才能听见……”
“开科取士！天下为公！”
七个官员同时高呼，他们互相搀扶着，一步步走向金銮殿的台阶，火焰在他们身上燃烧，发出 “噼啪” 的声响，烧焦的衣料碎片落在地上，散发出刺鼻的气味。围观的官员们惊呆了，有的捂着脸不敢看，有的忍不住哭出声；殿外的百姓也冲破了侍卫的阻拦，跪在地上，齐声高喊：“请陛下开科！请陛下开科！”
皇帝站在殿门内，脸色苍白如纸。他看着燃烧的官员，看着他们手中高高举起的血书，看着台阶下黑压压跪着的百姓，耳边回荡着 “开科取士” 的呼喊，突然想起了三天前王远临死前的眼神 —— 那眼神里，没有怨恨，只有不甘，像在问他：“陛下，凡人的活路，到底在哪里？”