西京城，东宫。太子被禁足的第三十天，天刚蒙蒙亮，宫中仆役们便忙碌起来。扫地的、擦柱的、换帘的，连廊下的铜鹤都擦得锃亮。
今日辰时三刻，皇帝和皇后都要来东宫。太子夏俊奇一早便换上素色常服，跪坐在正殿中央，脊背挺得笔直，像根绷紧的弓弦。他表面平静，心里却像开了锅——这不只是探望，是一场考核，一场决定自己储君地位的生死局。
“父皇最不喜无能，更讨厌失控。”他暗自提醒自己，“今天，必须滴水不漏。”
龙凤銮驾入宫，皇帝迈着大步走进正殿，龙袍未换，眉宇间带着朝会后的疲惫，眼神却依旧锐利如刀。皇后紧随其后，步履轻缓，眼睛温柔着注视着太子，仿佛在告诉他：“别紧张，有我在。”
“儿臣叩见父皇，母后。”太子伏地行礼，声音沉稳，不卑不亢。
皇帝没让他立刻起身，而是径直走到上首坐下，淡淡道：“起来吧。这一个月，可有反省？”
“有。”太子抬头，目光坦然，“儿臣行事鲁莽，轻信小人，险些陷五弟于绝境，错在急功近利，失了分寸，更辜负父皇信任。儿臣……知错了。”
这话说得诚恳，但皇帝只是微微颔首，不置可否。他不只是来听认错的，更是来验货的。
“既然知错，那朕问你——如今户部亏空，三边军饷拖欠，你若主政，如何处置？”
太子不慌不忙：“先查账，后清吏。户部积弊非一日，须以雷霆手段查办贪墨，同时开仓放粮，稳住边军。但不可滥杀，以免动摇朝局。可派钦差，由御史大夫与兵部共督。”
皇帝眼神微动，又问：“若边将拥兵自重，不听调令，当如何？”
“恩威并施。”太子答得干脆，“先以圣旨安抚，许以升迁；再暗中换将，分其兵权。若敢抗命，杀一儆百，但须有名正言顺之罪，以免天下非议。”
一旁皇后轻轻抿了口茶，不动声色地递了个眼神——稳住，别贪功。
皇帝沉默片刻，忽然道：“你最近读什么书？”
“《战国策》、《淮南子》，每日抄录一卷，反复研读。”太子躬身回答。
“背一段。”皇帝看了一眼皇后，转头命令道。
太子起身，恭敬行礼，随即大声背诵：“治国有常，而利民为本；政教有经，而令行为上……苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧。”声音清朗，一字不差。
皇帝终于露出一丝笑意，虽淡，却如冰裂见春。皇后见状，轻声道：“陛下，太子自禁足以来，日日读书，夜夜自省。臣妾去看他，他连茶都舍不得多饮一口，说要‘节用以赎罪’，孩子……是真的悔过了。”
她语气柔和，却字字如针，刺在皇帝心上——不仅是求情，更像是提醒：太子是你的儿子，不是你的臣子。
殿内寂静。良久，皇帝缓缓起身，负手而立：“罢了，既然知错，便给一次机会。”