晨光未透，太极殿内已笼罩着压抑的寂静。皇帝端坐在御榻上，目光扫过群臣，语调平静却透着不容置疑的威严：“朕决定，接受东胡和亲。兵部侍中包魂登接旨！”
包魂登上前一步：“臣……接旨。”
“封包魂登为安国公，其女包梦璃晋封咏仪公主，赐婚东胡。着礼部即日筹备，下月启程！”
满堂哗然。百官面面相觑，窃窃私语声如暗潮涌动。夏芷澜听完浑身一颤，不禁攥紧了袖中的拳头，指甲几乎掐进掌心。她望向包梦璃的名字被念出的那一刻，仿佛被冰锥刺入心脏——怎么会这样？那个总爱缠着他学习武艺、那个与龙展鹏心有灵犀的包家大小姐，此刻竟成了和亲的牺牲品？
更令他惊怒的是，满朝文武竟无人提出异议？“陛下为何不从宗室或旁支挑选公主？”夏芷澜脱口而出，声音在殿内突兀响起。众臣顿时噤声，连呼吸都放轻了。
皇帝眉梢微挑：“包梦璃先前已被册封为咏仪郡主，朕视如己出。此次升为公主，合乎法理。”
礼部尚书荀天誉躬身附和：“《礼典》有载，汉文帝曾以功臣之女和亲，前例可循。”
鸿胪寺卿欧阳丰亦点头：“东胡使者所递国书，并未指定要宗室公主......”
夏芷澜转而死死盯着包魂登。那兵部侍中却垂首跪拜，谢恩时声音沉稳如常，仿佛女儿远嫁不过是寻常升迁。她心中腾起无名火——包魂登怎会甘愿将女儿送入虎狼之地？除非……除非有更大的威胁迫使他不得不从！
退朝后，夏芷澜顾不上与其他朝臣寒暄，便匆匆回府，命管家去城中寻店铺变卖那些“奇淫技巧”——答应山南王要做的事情，必须尽快处理。而且她确实需要筹措急用的银两，同时她也必须尽快问得真相。
马蹄声踏碎长街，夏芷澜特意嘱托龙展鹏不要跟随，便独自一人直奔包府。门房通报时，她听见后院传来瓷器碎裂的声响，像是压抑的哭声。
包梦璃的闺房内，少女蜷在窗边，指尖绞着帕子，眼底蓄着泪。见五皇子闯入，她慌忙抹脸，却掩不住红肿：“殿下您怎么来了？”
“梦璃，告诉我实情。”夏芷澜抓住她的手，触感冰凉，”你们父女怎会答应和亲？”
包梦璃抽回手，别过头去。良久，她哽咽道：“昨日父亲被留在御书房候召……皇上说，若不同意，便以并州案株连全家。父亲……他没法拒绝。”
夏芷澜脑中轰然炸响。并州案！那桩案子不是皇帝为打击萧太尉设的局么？——如今看来竟也是皇帝的一步棋！秋狩时封包梦璃为郡主也并兴起，而是早有谋划，再通过并州案抓住包魂登把柄，最后以和亲之名授爵包魂登，收回其兵部尚书权力——其实是进一步清除萧太尉势力的连环计！
门扉忽然被推开，包魂登的身影挡在两人中间。他眼眶泛红，却强作镇定：“五殿下，告书已下，国书亦交东胡使团。此时出言反对，只会让陛下认为包家抗旨，更会加重君臣间的嫌隙……”