夏芷澜喉头哽住。她这才看清，包魂登鬓角新添的白发，衣袖下颤抖的手。这位曾随陛下征战的老臣，此刻竟成了皇帝剪除羽翼的刀下鱼肉。
“梦璃，你与龙队长……”夏芷澜望向包梦璃。少女猛然抬头，泪珠滚落：“请殿下告诉他，非我不能等，是情势不允。若他记恨，我便……便当从未见过他！”
包魂登重重叹了一声，转身离去。夏芷澜望着那佝偻的背影，忽觉整座皇城都浸在看不见的蛛网中。皇帝从秋狩开始布局，通过并州反案先迫使萧太尉致仕，再借和亲之名剪除其朝堂势力。包魂登封爵看似恩宠，实则断了仕途；包梦璃远嫁，更是将兵部尚书的壮志雄心湮灭在亲情家事里。
她攥紧腰间玉佩——第一次感觉到皇帝的权谋与可怕，那个在各种场合对她和颜悦色，犹如父亲一样的中年男子，有多少是亲情，有多少是算计呢？
她突然有点无助了，尽管自己通读《史记》《资治通鉴》《二十四史》，对古代政治斗争知道得一清二楚，但当自己身陷历史时，却发现自己一无所知。如果昆仑剑宗——老夏的授业恩师在就好了，说不定他可以给到自己一些指点和建议。
踏出包府时，日头埋入了一片乌云之中，看来又要下雪了。她仰头望向阴云压城的天空，心中燃起暗火：这盘棋，我定要搅一回局了。
西京城外，肖帮与表弟拖着褴褛的身影，蓬头垢面蹲在土坡后，望着城墙巍峨如巨兽，将希望隔绝在城内。
“表哥，咱们真要在这儿等死吗？”表弟蜷缩在肖帮身后，声音带着哭腔。他们翻过深山、蜷缩在野林，靠野果和乞讨苟活，如今连城门都进不去。肖帮攥紧手中破布袋，里头仅剩半块发霉的饼——这是他们最后的“盘缠”。
远处城门口官兵林立，戟戈寒光刺眼。肖帮想起上次经过汝阴郡被官差盘查的恐惧：他们被误认为流寇，险些被押入牢狱。此刻衣衫如乞丐，更无身份路引，进城无异于自投罗网。
“绕城走吧。”肖帮咽下喉头的苦涩，拉着表弟向西城门挪动。寒风冻干了土地，他们的草鞋底早已磨穿，每一步都像踩在冰刀上。
“哥，看那头！”两人绕过城墙半圈，忽然发现西城门外有一群身着粗麻长褐沾满泥浆的泥瓦匠，正围坐在户外茶铺歇脚，竹筐堆着砖瓦工具，骡马在一旁啃草。肖帮嗅到机会，心跳陡然加速。
“去问问。”他压低声音，表弟却退缩：“他们要是报官怎么办？”
“赌一把。”肖帮拽着他走向茶铺。泥瓦匠们衣衫沾灰，但比他们体面许多。为首的壮汉应是队长，正用粗陶碗喝茶，络腮胡上凝着汗珠。
肖帮躬身行礼，嗓音沙哑：“这位大哥，你们是要进城吗？”
队长抬眼打量他们，皱眉：“进城干活，修城墙。”