北方冬天的黑夜来得特别早，才酉时二刻，就已暮色四合。并州北城门的守卫房内烛火摇曳。赵枚伏在房梁阴影中，盯着下方鼾声微起的刘忠。
他掌心沁汗，匕首已抵住对方脖颈——这是校事府暗卫执行任务的本能动作。
“刘忠，为什么背叛桓大将军？”他压低声音，刀刃在对方喉结上划出一道血痕。刘忠猛然惊醒，瞳孔骤缩，却未挣扎：“我没有背叛……”
“放屁！”赵枚指尖发力，“大将军的亲信全被关进大牢，你却平安无事！张无极的宴席上，我还看见你敬酒！”
刘忠眼底掠过一丝苦涩，嘶哑道：“当年剿匪，我被流箭穿胸，是大将军拔箭喂我药，才捡回这条命……若真叛了，我早该被砍头了。”
“证据？”赵枚冷笑，“谁能证明？”
“城北守军全是感念将军的旧部，我已暗中记下所有亲信被押的地点。”刘忠突然翻身，从枕下摸出一张血渍斑斑的羊皮纸，“上个月，我亲手画的水牢图——只等时机救人。”
赵枚瞳孔震颤。图纸上的标记与暗卫向他汇报的完全一致。他喉头滚动，仍不敢全信：“假意奉承张无极，留着小命翻案……这话谁信？”
“信不信由你。”刘忠扯开衣领，露出一道狰狞的箭疤，“若我真投降，早该用这疤换官职了。”
房内陷入死寂。赵枚脑中飞速闪过情报碎片：刘忠近年确未升迁，守军调动记录也未异常。他缓缓收刀，从怀中摸出块蟒纹玉佩——这是之前桓问交给他的信物，见玉如见人。
刘忠触电般僵住，指尖抚过玉佩纹路：“大将军……还活着？”说罢，从怀中也拿出另一块一模一样的玉佩给到赵枚看。
“应该已经进城，不多久你就能见到他了。”赵枚嗓音沙哑，“我来确认你是否接应。若你叛变，玉佩早该在张无极手里。”
刘忠猛然起身，眼眶通红：“今夜戌时，你可带暗卫进城。北门西侧有密道，可绕开巡逻岗哨。”
赵枚终于松气。他早察觉密道存在，却不敢独闯城门。两人迅速商议兵力部署，刘忠下令心腹关闭城门警报铃，亲自引路。夜色中，一千黑影如鬼魅潜入城内，向着各处城防要塞悄然逼近。
夜色渐浓，并州城的火把在城墙下蜿蜒如龙。张无极正在刺史府中宴饮时，城外却暗流汹涌。
是夜，夏芷澜、云清等八人趁守卫换岗，悄然潜入并州水牢，找到了被关押的大将军旧部——副将洪烈。此人满身鞭痕，锁链浸透血渍，却仍咬牙不肯屈服。同行将士见他被折磨至此，都恨得咬牙切齿。
来不及过多解释，将士给他解开镣铐时，洪烈嘶哑道：“张无极每隔三日便来逼迫我们供述诬陷大将军的罪行……他今天白天还说如若不招，只要圣旨一到便杀了我们所有人！”
夏芷澜凝视他眸中不屈之火，知此人可用。她郑重说道：“陛下命本王清查并州，你且带路，救出其余忠良。”