并州刺史府的朱漆大门在夜幕中巍然矗立，门楣上“威镇山河”的鎏金匾额被数十盏红灯笼映得通红。正厅内，十二盏鎏银缠枝烛台将雕花檀木桌照得纤毫毕现，盘盘珍馐堆叠如小山——甘南的碳烤羊排泛着油润光泽，东海的珊瑚鱼翅在青瓷碗中泛着琥珀色汤汁，西域进贡的葡萄美酒在鎏金酒盏中晃出粼粼波光。
张无极斜倚在紫檀嵌玉的主座上，锦袍领口松垮，露出胸前虬结的肌肉，醉醺醺地用银筷敲打着桌案。
“恭喜将军！这革职圣旨一到，您便是这并州说一不二的人物了！”田晋中举起酒樽，谄媚的笑容堆在油腻的脸上。
“诸位！今日这宴席，可是本将用八年的忍辱换来的！”张无极喉间滚出粗哑笑声，将一樽酒泼洒在地，“那老匹夫手握兵权二十载，压得咱们这些兄弟喘不过气——如今圣旨已下，哼，这并州的天，终于轮到咱们自己撑了！”
说罢，他仰头饮尽杯中酒，袍袖一挥，将空盏摔在青砖地上，碎瓷溅起的声响更衬得他意气风发。
田晋中继续谄媚凑近，将一条烤羊腿奉上：“将军雄才，原该早登此位！那老东西战功再盛，终究不如将军深谋远虑啊！”
张无极嗤笑一声，咬了一大口羊肉，油汁溅在袍袖上也不在意。忽有参军王非自席间起身，青衫袖口沾着酒渍：“将军，下官总觉不安……三日前粮草账册失窃，虽说咱们伪造了账目，但若朝廷深查……”
话未说完，张无极已倏然起身，袍袖扫过酒盏，琥珀酒液泼溅在青砖地上，凝成蜿蜒暗痕。
“王参军！”他鹰隼般的目光盯住对方，手按腰间佩剑，“本将早说过，那账册不过是颗棋子！皇上认定桓问投敌，以为匈奴频频犯边，此时谁握兵权，谁便是正统！”
他忽地大笑，从袖中抖出一纸密信，“你看，这便是京中那位大人物传来的消息——只要咱们坐稳并州，待时机成熟，边军八万在手，何愁不能……”话语未尽，已被新一轮劝酒声淹没。
突然门外忽传来急促脚步声与甲胄摩擦的细响，“报——”一个侍卫慌慌张张踉跄闯入，眼里满是惊骇，单膝跪地时溅起满地尘灰，“并州督军兼钦差大人灵玦王五皇子驾到！”
满座哗然。张无极瞳孔骤缩，手中密信“啪”地跌落在地。“五皇子啥时候到的并州？为何我一点都不知情？！”
不及多想，他慌忙拾起密信塞入袖中，整衣疾出。还未走出正厅，只见五皇子已疾步踏入——他褐色蟒袍上的金线刺绣在烛光下粼粼如蛇，腰间灵玦玉佩随着步伐叮咚作响。
他身后两男两女皆着玄衣，左侧一位身形高大的年轻男子手中高举钦差令牌，目光如刃。右侧一位虬髯中年男人则黑纱覆面，隐隐透出凛然剑气。而两位女子腰间皆暗藏弩箭，虽面容秀丽，却神情冷峻。
张无极强抑颤意，伏地行礼：“臣并州副将张无极，恭迎钦差大人！”众亲信也跪在地上，不敢抬头直视。
夏芷澜虚扶张无极一把，笑意不达眼底：“诸位免礼。听闻张将军刚得圣旨升迁，本王特来贺喜。”