夏芷澜带着两个丫头来到谪仙楼，这是洛阳城最大最有名的酒肆，其酿造的杜康酒乃是天下一绝。她让碧游去打了两斤，随即穿过谪仙楼，来到后街的云客栈——即便是富庶如洛阳，阶级差距也只隔一条街，那些外地来的世家子弟多住谪仙楼，日日豪饮欢歌；而寒门则只能挤在这阴暗破旧的小客栈里，期待有一天能被中正们发现，跃上枝头变凤凰。
远远听见云客栈大堂里有争论的声音，是陆季和一群青年书生正在热火朝天的讨论礼法和秩序。夏芷澜悄然坐在一边，听着他们的语言交锋和思想撞击。
“各位！”一位身穿靛青短褐的年轻人猛然起身说道：“我等寒窗十载，难道就为学那腐儒空谈仁义？前朝有王与马共天下，去年蒋汾斗富谪仙楼，可曾见着哪户寒门能分半杯残羹？”他瘦削的面颊泛了红，喉结上下滚动，道：“圣人不云乎‘学而优则仕’，不登庙堂，怎能佐君王平天下？”
大堂东首处一位穿补丁深衣的书生摇头道：“赵谏兄差矣，昔年孔夫子周游列国，可曾求过寸禄？孟夫子见梁惠王，劈头便问‘王何必曰利’，君不见《尚书》有云‘民惟邦本’，若我们只盯着乌纱帽……”
话音未落，西北角一位满脸胡须的大汉冷笑插话道：“项阶兄莫不是要学许由洗耳？当今门阀森严，寒士不附权贵，怕是连这浊酒都喝不上！”
众人哄笑中，临窗独饮的陆季终于开口：“诸位可曾细品《孟子》‘民为贵’三章？孟子云‘得其民，斯得天下’，又言‘保民而王’，可见苍生社稷原不分家，何须将庙堂江湖对立？”
这话像往沸油里泼了瓢凉水。赵谏支着下巴沉吟道：“照陆季兄说法，做官反倒是行义举的捷径？”项阶抚掌笑道：“妙哉！昔子路治蒲，三月民敬；子产相郑，国无刑人；圣贤出仕，正是要……”
“正是要以经世之才润万民！”陆季霍然起身，袖角带翻了酒盏也不顾：“张季鹰纵情山水，固然高洁，可若人人效法，谁来整顿这乱世？孔子曰‘乐民之乐者，民亦乐其乐；忧民之忧者，民亦忧其忧’，我等寒窗苦读，既要修得安邦策，也要怀得济世心。”
目光扫过众人，继续说道：“昨日街市见着流民，老妪抱着垂死孙儿哭求馎饦，这般景象……”喉头忽地哽住。
大堂中一直沉默的灰粗布衣书生插话道：“陆季君所言甚是，家父昔年为里正，每日调解邻里纠纷，虽无官秩，倒比那些坐高堂的清贵更懂民生疾苦。”他粗粝的指节敲着桌沿：“只是寒门入仕，终究要仰人鼻息。”
“仰人鼻息又如何？”大胡子突然激动起来，额上青筋直跳：“当年傅咸上疏论九品中正，被贾充驳得哑口无言！前日我递拜帖往蒋汾府，门子连名帖都不接！这世道……”他猛地灌下半碗酒，呛得咳嗽起来。
陆季按住他手腕：“孔武兄，越王勾践尝粪问疾，韩信胯下忍辱，哪桩不是权宜？昔年管仲与鲍叔牙分金，鲍叔知管仲非贪，乃因家贫。今日我等曲意逢迎，亦是为他日大展胸臆。”他声音渐低，却如金石相击：“诸位可记得《盐铁论》中贤良文学与桑弘羊之辩？治国之道，原在经权并用。”
赵谏眉间阴云渐散：“陆季君的意思是……”