雍正四十九年暮春的山东章丘，一场春雨刚过，田埂上的泥土黏得能沾住布鞋。李老根蹲在自家地边，手里的锄头把被攥得泛白 —— 隔壁王铁匠家新垒的院墙，比去年往外挪了足足两尺，正好占了他家传了三代的宅基地。那两尺地，是当年他爹和王铁匠他爹对着老槐树立的界，如今槐树还在，界却没了。
“老根，别跟他置气了，找刘士绅吧！” 邻居张二婶挎着菜篮路过，声音压得低低的，“去年我家丢了鸡，给了他一两银，虽说鸡没找着，可也没再受王铁匠家的气不是？”
李老根叹了口气，指节因为用力而发白。他不是没找过王铁匠 —— 吵了半月，王铁匠就一句话：“我儿子要娶媳妇，想扩个院子，你家地多，让两尺怎么了？” 去县衙？来回三十里地，春耕正忙着种玉米，耽误一天就得少收半亩粮。可刘士绅那一两银，是他家半个月的嚼用，去年找他调解丢鸡的事，银花了，事没成，最后还是自己忍了。
正犹豫着，村头突然闹哄哄的。李老根扛着锄头走过去，见里正踮着脚，把一张黄纸贴在老槐树上，纸上满是密密麻麻的字。“这是啥？” 有人问。里正清了清嗓子：“县衙发的摊丁入亩缴银告示，说以后按田缴丁银。”
人群里立刻炸开了锅 —— 没一个人识字，你一言我一语地猜。这时，刘士绅摇着扇子走了过来，他穿着绸缎马褂，在粗布短打的村民里格外扎眼。“诸位乡亲，” 他清了清嗓子，故意放慢了语速，“这告示上说，以后按田亩缴丁银，田多缴得多。像李老根家有三亩田，以前缴八钱银，往后就得缴一两！”
“啥？” 李老根心里一紧，手里的锄头 “当啷” 掉在地上，“一两银？那我家下半年的口粮都不够了！”
“可不是嘛！” 刘士绅扇着扇子，眼里藏着笑，“朝廷这是变着法儿加税，我看啊，这新政就是冲着咱们农户来的！”
人群里的议论声更大了，有人开始骂骂咧咧，有人蹲在地上叹气。就在这时，村西头突然传来撕心裂肺的哭声：“我儿子快不行了！谁能救救他啊！” 是张婶，她怀里抱着三岁的儿子，孩子小脸烧得通红，嘴唇干裂，已经没力气哭了。
“咋了这是？” 李老根赶紧跑过去。张婶哭着说：“发烧三天了，找游医买了‘神药’，喝了更重了，现在连眼睛都睁不开了……” 那 “神药” 李老根见过，是游医用灶灰混着黄土做的，去年村里的狗吃了，没撑过一天。
这些糟心事，像块石头压在李老根心里。他不知道的是，瑞祥号章丘分铺的掌柜，已经把这些事写成了密报，快马送往京城。分铺的伙计亲眼看见刘士绅藏起了李老根家的边界碑，也亲眼看见张婶的儿子烧得抽搐，却没人敢管 —— 刘士绅是章丘的土皇帝，连县官都得让他三分。
御书房里，胤禛把密报捏得皱巴巴的，指节泛白。“新政在州县推得顺，到了乡村就卡壳！” 他重重地把密报拍在案上，“纠纷没人解，百姓看不懂政策，生病没处治，长此以往，百姓还会信朝廷吗？新政的根基要塌啊！”
吏部尚书孙大人站在一旁，眉头拧成了疙瘩：“皇上，不是臣不办事。一个县官要管几十个村，光收税、断案就忙不过来，哪还有精力管乡邻吵架、教百姓识字？要是再派官下去，又得加俸禄，最后还是摊到百姓身上，得不偿失啊！”
“孙大人说得对，可也不能眼睁睁看着基层乱下去。” 张廷玉叹了口气，“关键是缺‘能扎在村里、帮百姓办小事’的人。”
江兰上前一步，手里捧着一张章丘的手绘地图，上面用红笔圈出了十几个村落，旁边标着 “纠纷多”“识字率不足 10%”“无医馆”。“皇上，基层乱，不是因为没人管，是因为缺‘管小事、教常识、治小病’的人。臣请在全国推广‘乡约 + 学堂 + 医馆’模式 —— 乡约帮着解纠纷，不用跑县衙；学堂教百姓识字算税，不用再被人骗；医馆治个风寒发烧，不用再求游医。把基层的‘神经末梢’打通了，新政自然能落地。”
“这法子好！” 胤禛眼睛一亮，“可需要多少人手、物资？会不会给百姓添负担？”
“不用多，靠现有资源就行。” 江兰笑着说，“乡约就选村里有威望的乡老，他们本来就爱管闲事，再教点调解规矩就行；学堂用兰馨学院的毕业生，他们懂算术、会讲新政，还愿意去乡村；医馆派兰馨医馆的护士，带点基础药材就够。瑞祥号能运桌椅、药材，大哥能派士兵帮忙改场地，家人都能搭把手。先在章丘试点，成了再全国推，花不了多少银钱。”
三日后，江兰带着丫蛋、秋杏和二十名算术生，坐着瑞祥号的漕运船，抵达了章丘。船刚靠岸，就见大宝带着分铺的伙计，赶着三辆马车过来，马车上装着步弓尺、松木桌椅、棉布绷带，还有几箱兰馨医馆的退烧药。“姑母，您要的东西都齐了。” 大宝擦了擦额头的汗，“步弓尺是从济南铁匠铺订的，量地准；桌椅选的是松木，轻，孩子也搬得动，江爷爷特意让木工把边角都磨圆了，怕磕着孩子。”
江石头派的二十名京营士兵也到了，他们穿着便服，背着工具袋，正帮着卸车。“江大人，我们先去改乡约所，您放心，拆土地庙的时候，我们会先请乡老主持仪式，把神像送到村西的祠堂存着，不惹村民不高兴。” 士兵头领低声汇报。
章丘的乡老张大爷，是第一个来报名当乡约的。他六十岁，头发花白，却精神矍铄，去年邻村闹水源纠纷，就是他带着两村人量水渠、分水量，最后两边都服。丫蛋把他请到临时搭的棚子里，递上一本自己编的《乡约调解手册》，里面记着 “三步调解法”：“第一步，先听双方说，别打断；第二步，找证据，比如边界碑、老人口供；第三步，提方案，得让两边都愿意。” 她还教张大爷编了口诀：“不偏不倚听双方，证据面前理不慌，方案合心签字章。”
张大爷学得认真，第二天就想调解李老根和王铁匠的宅基地纠纷。可头天晚上，刘士绅就派人在村里散布谣言：“张大爷是朝廷派来的探子，调解完了就查你们家的田，多一亩田加一两税！” 李老根刚要去乡约所，就被媳妇拉住了：“别去！万一真加税，咱们家就完了！” 王铁匠也托人带话：“刘士绅说了，我要是去调解，以后就别想在章丘做生意了。”
张大爷急得直跺脚，找江兰商量。江兰想了想，说：“那就把调解搬到村口的老槐树下，当着全村人的面办，让大家看看是不是要加税。”
第二天一早，李老根刚扛着锄头出门，就见老槐树下围满了人。张大爷站在石头上，手里拿着《乡约调解手册》，大声说：“今天调解李老根和王铁匠的宅基地纠纷，全程免费，要是有人说我收了银、要加税，大家尽管指出来！”
刘士绅也来了，摇着扇子站在人群后面，等着看笑话。张大爷先请李老根说话，李老根红着眼，把当年他爹和王铁匠他爹立界的事说了一遍；再请王铁匠说，王铁匠低着头，小声说：“我儿子要娶媳妇，想扩院子，才挪的墙。”
“那咱们就去看看边界碑。” 张大爷招招手，两个士兵扛着步弓尺走过来。刘士绅心里一慌 —— 他前几天偷偷把边界碑埋在了自家院子里，可没等他反应过来，张大爷就带着众人往王铁匠家的院墙走，指着墙根下的一块土：“去年我还见过这碑，就在这底下，挖挖看。”
士兵拿起铁锹，没挖几下就碰到了石头 —— 正是那块刻着 “李王两家以老槐树为界” 的边界碑！刘士绅的脸瞬间白了，人群里有人喊：“刘老爷，你不是说没碑吗？怎么在这儿挖出来了！”
张大爷没理会刘士绅，让士兵用步弓尺量了量：“王铁匠，你的墙比碑往外挪了两尺，按规矩得挪回去。李老根，你家刚收了玉米，给王铁匠十斤玉米种，补偿他挪墙的功夫，怎么样？”