雍正四十八年冬的苏州，寒风卷着细密的冷雨，斜斜地打在 “乐户巷” 的青石板上，积起一汪汪泛着浊光的水洼。苏云娘裹紧身上那件洗得发蓝的旧蓝布衫，领口和袖口的补丁已经摞了三层，怀里抱着的琵琶，琴身裂了道细缝，是上个月被醉酒士绅推倒时撞的。她站在巷口那棵老槐树下，手指冻得发僵，却仍下意识地摩挲着琴弦 —— 这琵琶是她唯一的生计，也是她身为 “乐户” 甩不掉的枷锁。
“云娘！磨蹭什么？王老爷家等着听曲呢！” 士绅府里的丫鬟小翠挎着食盒走过，尖细的声音刺破雨幕，眼神像淬了冰，“赶紧的！要是蹭脏了府里的羊毛地毯，把你卖去窑子都赔不起！”
苏云娘低着头应了声，跟着小翠穿过繁华的观前街。街上的良民们要么侧身避开，仿佛她身上带着什么污秽；要么停下脚步，用轻佻的目光打量她的琵琶，嘴里还念叨着 “乐户姑娘，唱支《十八摸》呗”。她攥紧琵琶带，指甲几乎嵌进掌心 —— 她想起昨天弟弟苏明去私塾报名的模样，七岁的孩子捧着攒了半年的 50 文钱，却被先生用戒尺打着手心赶出来：“贱籍子女只配学吹拉弹唱，识什么字？滚回你的乐户巷去！” 弟弟哭着扑进她怀里问 “姐姐，咱们为什么生下来就是贱籍” 时，她只能抱着他发抖，连一句安慰的话都说不出来。
同一时刻，京城京郊的 “臭水沟”—— 这片挤满丐户的破落区域，陈阿四正缩在一间漏风的土地庙里。庙里的稻草又湿又霉，散发着一股馊味，他把三岁的儿子狗蛋搂在怀里，用自己那件满是补丁的单衣裹着孩子。狗蛋发着高烧，小脸烫得吓人，呼吸急促得像破风箱，嘴里还断断续续喊着 “饿…… 娘……”。陈阿四的妻子去年冬天冻饿而死，只剩下他和儿子相依为命。他摸了摸怀里仅剩的半块干硬的窝头，想掰给儿子吃，又怕儿子咽不下去，只能用自己的口水泡软了，一点点喂进孩子嘴里。
昨天，他曾试着去镇上的张记粮铺找帮工。掌柜的隔着门板看了他一眼，就拿着扫帚往外赶：“你是丐户！碰过的米袋，良民谁敢买？别脏了我的铺子，滚！” 他当时还想争辩 “我有力气，能扛粮袋”，却被掌柜的一脚踹在膝盖上，摔在泥水里，周围的人还笑着起哄 “丐户还想做良民的活，做梦！”
这些贱籍的苦难，像细密的针，通过瑞祥号遍布各地的分铺，一点点扎进江兰的心里。御书房内，胤禛捏着那份 “全国乐户、丐户超 10 万，90% 无固定生计，近三成子女无法存活至成年” 的奏报，指节都泛了白：“朕登基四十余年，推行新政，就是想让百姓过好日子，可这贱籍制度，像块大石头，压得人喘不过气！朕想废了它，可士绅们说‘贵贱有别，废则乱了纲常’，吏部也说‘贱籍与良民杂处，恐引发民怨’，这可如何是好？”
“皇上，硬拆这块石头，只会溅得一身血。” 江兰从袖中取出兰馨医馆的护工需求册，指尖划过 “苏州医馆缺护工 30 名、京城医馆缺 45 名、太原医馆缺 28 名” 的字样，“贱籍怕的不是脱籍，是脱籍后没饭吃；良民怕的不是杂处，是‘贱籍无德’的偏见。不如咱们搭个梯子 —— 让贱籍学护理，进兰馨医馆做护工，凭手艺挣银钱，三年后用‘自食其力’的实证打破偏见，这才是‘软着陆’的法子。”
“手艺？贱籍能有什么手艺？” 士绅代表、江南望族王老爷立刻站出来反对，花白的胡子都气得发抖，“护工要给良民侍疾，近身擦身喂药，贱籍身上带着‘污秽’，要是玷污了良民的清白，谁来担责？去年扬州就有贱籍护工偷拿病人财物，这还不够教训吗？”
“王老爷，偷拿财物的是坏人，不是所有贱籍。” 江兰平静地反驳，从怀中取出一份兰馨医馆的护工评价册，“去年太原医馆的护工李阿妹，本是农户出身，因灾荒沦为丐户，进医馆后半年内，照顾过 23 位病人，18 位病人家属写了‘很满意’的评价，还有人说‘阿妹比亲闺女还贴心’。护理看的是手艺和心，不是出身 —— 臣是华夏国医学院护理专业毕业，懂‘无菌护理’‘对症照料’，只要好好教，贱籍也能成好护工。”
胤禛看着评价册上密密麻麻的签名，终于点了头：“就按兰丫头说的办！从苏州、京城选 200 名贱籍，先办特训班，朕倒要看看，这‘软着陆’能不能成。”
半个月后，苏州兰馨医馆西侧的一间闲置宅院，被打扫得干干净净，门口挂起了 “兰馨护工特训班” 的木牌，是江老实亲手写的，字虽不工整，却透着一股认真。首批 200 名学员里，120 名是像苏云娘这样的乐户，80 名是像陈阿四这样的丐户。开班那天，苏云娘站在院子里，看着其他学员要么缩着肩膀，要么低着头，像一群受惊的鸟 —— 他们都怕，怕这又是一场空欢喜。
江兰走到学员们面前，手里捧着一卷洗得发白的旧绷带和一个陶罐：“大家别怕，护理不是什么难事。今天咱们先学最基础的 —— 洗手。” 她往陶罐里倒了些皂角粉，又兑了些煮沸的热水，“护理前一定要洗手，用皂角搓三遍，指缝、指甲缝都要搓到，再用热水冲干净，这样才不会把病菌带给病人。” 她说着，亲自示范，手指在热水里揉搓出细腻的泡沫，动作轻柔却认真。
苏云娘跟着学的时候，手指刚碰到热水，就忍不住缩了一下 —— 她的手常年弹琵琶，指腹有厚茧，冬天还裂着口子，碰热水会疼。江兰注意到了，走过来递给她一小罐药膏：“这是兰馨医馆自己做的冻疮膏，晚上睡前涂，伤口好得快。” 苏云娘接过药膏，罐身还带着余温，她忽然觉得，这双手不仅能弹琵琶卖艺，还能做更有意义的事。
丫蛋教礼仪的时候，特意把苏云娘拉到身边。她手里拿着一块小木板，上面用墨笔写着 “您好，我是护工苏云娘”，逐字教她念：“声音要稳，别怯生生的，你是来帮人的，不是来求人的。” 丫蛋还模拟场景，让一个算术生扮演 “轻薄的士绅”，说 “小娘子唱支曲儿呗”，教苏云娘怎么应对：“侧身避让，笑着说‘先生，我是兰馨医馆的护工，正在准备护理工具，您要是有家人需要照料，我可以帮您引荐’—— 既不卑不亢，又能避开麻烦。” 苏云娘第一次练习的时候，紧张得忘词，丫蛋没批评她，只是拍着她的肩膀说：“多练几次就好了，你比我第一次学礼仪时强多了。”
小宝设计考核表的时候，特意找了苏云娘和陈阿四，问他们 “什么样的标准你们能看懂、能做到”。最后定的考核表，贴在教室最显眼的地方，用的是大白话：“技能分 50 分 —— 伤口清洁做到‘盐水煮沸、擦得轻、没脏东西’得满分；态度分 30 分 —— 不跟病人吵架、不抱怨擦尿盆得满分；口碑分 20 分 —— 病人说‘好’得多，说‘不好’得少。每月算一次分，三年攒够 1080 分，就能脱籍做良民。” 他还画了护理步骤图，用宣纸装订成小册子，每个学员发一本 —— 伤口清洁图上，用红笔圈出 “要擦的地方”，退烧护理图上，写着 “用温水擦额头、腋下，每次 5 分钟”，连不识字的陈阿四，都能对着图一步步学。
瑞祥号的支持，更是细致到了骨子里。大宝从苏州分铺调了 50 床滞销的浅蓝色粗布，让江老实带着织坊的伙计做护工服。江老实选布的时候，特意挑了最厚实的，还把布洗了三遍，去掉浆水，怕磨着学员的皮肤。绣 “兰馨护工” 四个字时，他用的是耐洗的棉线，每个字都绣得方方正正，他说：“衣服整齐，人就有底气，出去护理的时候，别人也会高看一眼。”
住宿的地方，是大宝在医馆旁边租的十间民房。之前是个小染坊，墙角有蜘蛛网，地面还有颜料渍。大宝带着伙计们打扫了三天，把窗户修好了，安上了瑞祥号运货剩下的玻璃纸，既能透光，又能挡点寒风。每个房间摆五张床，床是用旧木板做的，大宝亲自打磨，怕硌着学员，还在床板上铺了一层薄棉絮。每个床旁边，都放了一个小木箱，是用装药材的旧木箱改的，让学员放衣服和私人物品。“每月给大家发 1 两银，月初发，用兰馨银行的银票，不会被人克扣。” 大宝给学员们讲的时候，陈阿四攥紧了拳头 —— 他这辈子，还没见过 “按月发、不拖欠” 的工钱。
江石头派来的二十名京营士兵，也没把自己当 “外人”。每天早上，士兵们会提前半小时到宿舍门口，看着学员们去医馆实习，要是遇到有人骚扰，立刻上前阻拦；晚上，他们会巡逻到深夜，怕有流民闯进宿舍。有次下大雨，一间宿舍的屋顶漏雨，士兵们冒雨找了些瑞祥号运货用的塑料布，爬到屋顶盖好，还帮学员们把湿了的被子抱到医馆的烘干房，第二天早上，把烘得暖暖的被子送回来。陈阿四的被子也湿了，他抱着暖烘烘的被子，心里像揣了个小太阳 —— 他这辈子，还没被人这么贴心地对待过。