雍正四十八年夏的常州，毒辣的太阳烤得地面发烫，运河里的水浅得能看见河底的淤泥 —— 往年这个时候，运河上的漕船能并排走三艘，如今连一艘船过都要纤夫在岸边拉着纤绳，一步一挪地往前蹭。农户王二柱蹲在自家旱田边，粗糙的手掌抚过干裂的土地，指缝里塞满了黄土，几株玉米苗蔫头耷脑地垂着叶子，叶子边缘已经卷成了焦黄色。他叹了口气，起身往家走，土坯房的烟囱里没冒一丝烟，屋里传来老母亲的咳嗽声和女儿小花的哭闹。
“爹，我饿…… 我想喝玉米粥……” 六岁的小花拽着王二柱的衣角，小脸蜡黄，嘴唇干裂得渗出血丝。王二柱摸了摸女儿的头，又看了看躺在土炕上的老母亲 —— 母亲受了暑气，发着高烧，连说话的力气都没有，家里的半袋糙米，是三天前从邻居家借的，现在只剩碗底那么一点了。他揣着仅有的 1000 文钱，钱袋被他攥得发皱，匆匆往城里的粮铺跑，心里盼着能买点米回来，救救女儿和母亲。
可到了粮铺门口，王二柱却被两个膀大腰圆的家丁拦在了外面。粮铺掌柜刘三斜靠在柜台边，手里把玩着一把紫檀木算盘，算盘珠被他拨得 “噼啪” 响，嘴角带着冷笑：“王二柱，怎么？还想按上个月 800 文的价买米？现在可不是时候了 ——3000 文 1 石，少一文都别想进门！”
“3000 文？” 王二柱吓得后退一步，脚底下的石子硌得他生疼，“刘掌柜，你这是抢钱啊！俺们农户一年到头种粮，也赚不到几贯钱，3000 文够俺家吃三个月了！”
“抢钱？” 刘三站起身，走到门口，居高临下地指着街上的流民 —— 流民们穿着破烂的衣裳，有的抱着孩子，有的拄着拐杖，围着粮铺的门口打转，眼里满是绝望，“你看看外面，多少人等着买米？旱灾还要持续到秋收，到时候 5000 文 1 石都买不到！你要是没钱，就去抢啊，看看官差会不会饶了你！” 说完，他还故意让家丁把粮铺的门帘掀开，露出里面堆积如山的米袋，米袋上印着 “刘记” 的字样，在太阳底下晃得人眼晕。
王二柱攥紧手里的钱袋，指节都泛了白，看着粮铺里的米袋，又想起家里饿晕的女儿和生病的母亲，眼泪差点掉下来。他知道，刘三是常州最大的粮商，联合了江南的 8 个粮商，半个月前还派人假扮流民，在运河边拦截了朝廷的 3 船赈灾粮 —— 那天他去河边挑水，亲眼看见刘三的家丁把赈灾粮卸到了自家的粮库里，还威胁他不准说出去。现在这些粮商囤了十几万石粮，就是要趁旱灾抬价，榨干农户的血汗钱。
瑞祥号常州分铺的掌柜周明远，把这一切都看在眼里。他站在分铺的二楼，透过窗户看着粮铺门口的闹剧，手里的毛笔飞快地在纸上写着，密报里除了 “常州流民超 5000 人，3 个村落因粮荒准备联名请愿”，还特意加了一句 “刘三粮库昨日新卸粮 2000 石，粮堆高至屋檐，恐有霉变风险”。写完后，他把密报塞进油纸袋里，交给最信任的伙计：“快马送京城，亲手交给江大人，路上别耽误！”
御书房里，胤禛看着密报，手指在案上敲得 “笃笃” 响，脸色凝重得能滴出水来。户部尚书徐大人站在一旁，急得直跺脚：“皇上，国库的存粮仅够京畿三个月，调粮到常州至少需要 20 天，运河水浅，漕船走得慢，恐怕远水救不了近火啊！”
前礼部侍郎李大人也站出来，手里捧着一本《大明会典》，语气强硬：“臣请派京营去常州镇压流民！《大明会典》有云，‘民变初起，当速镇压，以防蔓延’，现在不压下去，等他们闹起来，烧了粮铺、冲了官府，新政就全完了！”
“镇压？” 江兰皱起眉头，往前走了一步，身上的墨色布袍随着动作轻轻晃动，“李大人，你可知流民为何聚集？他们是因为饿肚子，是因为粮商囤粮抬价，不是因为想反朝廷！你派军队去镇压，用刀枪对着饿肚子的百姓，只会让他们更恨朝廷，到时候真的民变，谁能收拾？” 她转向胤禛，递上一份早已准备好的方案，方案上还沾着些许墨迹，显然是刚修改完的，“皇上，瑞祥号在江南有储备粮，兰馨银行有资金，咱们可以建‘平准基金’—— 用储备粮按成本价抛售稳市价，用银行低息贷促粮商收储，双管齐下，不出三个月，定能稳住粮价。”
胤禛接过方案，手指抚过 “储备粮分布” 那一页，眼睛一亮：“兰丫头，你说的储备粮，够不够常州用？会不会影响其他地方的供应？”
“够！而且不会影响其他地方！” 江兰肯定地说，“大宝之前按‘丰储歉用’的策略，在江南设了 6 个储备粮仓，常州仓有 3 万石，苏州仓有 5 万石，杭州仓有 4 万石，都是去年秋收低价收的 —— 去年江南丰收，农户卖粮难，瑞祥号按 600 文 \/ 石的价收了 20 万石，比市场价还高 50 文，农户们都愿意卖。现在按‘成本价 + 10% 利润’抛售，660 文 \/ 石，比刘三的价低 78%，足够常州百姓吃三个月。其他粮仓的粮不动，不会影响供应。”
胤禛立刻准了方案，还特意下了一道圣旨：“江南各省配合瑞祥号调粮，兰馨银行专款专用，谁敢阻挠平准基金，以‘延误民生’治罪！”
三日后，江兰带着丫蛋、小宝和 20 名兰馨学院的算术生，乘坐快马抵达常州。刚到常州城外，就看见大宝带着 15 艘漕船在运河边等候 —— 漕船的船身吃水很深，装满了粮食，每艘船的船头都站着 5 名京营士兵，士兵们穿着青色的便装，腰间别着腰刀，眼神警惕地盯着周围。“姑母，运河水浅，漕船走得慢，我让纤夫们连夜拉船，才赶在今天到。” 大宝擦了擦额头的汗，黝黑的脸上满是疲惫，“江大伯还从常州周边调了 50 名士兵，沿运河巡查，昨天还抓了两个刘三的探子，他们想在夜里凿船，被士兵们当场抓住了。”
江兰点了点头，看着漕船上的粮食，心里踏实了不少：“辛苦你了，先把粮卸到瑞祥号的仓库，明天一早就开销售点。”
第二天一早，常州的 10 个 “瑞祥平准粮销售点” 准时开门。每个销售点都挂着一块醒目的木牌，木牌是用梨木做的，上面用红漆写着 “瑞祥平准粮：660 文 \/ 石，凭户籍簿限购 2 斗 \/ 次”，字体又大又清晰，连不识字的农户都能让算术生念给他们听。算术生们坐在临时搭的木桌后，手里拿着 “购粮台账”，台账上画着格子，每一格都写着 “姓名、住址、户籍号、购粮量、日期”，遇到不会写字的农户，就用画押代替 —— 有的农户画个圈，有的画个十字，算术生们都认真地记下来，防止有人重复购粮。
江老实也在销售点帮忙，他穿着粗布短褂，手里拿着一把竹筛，每一袋粮都要筛一遍，把里面的杂质筛掉，再用秤称一称：“这粮是给百姓吃的，不能有沙子，也不能缺斤短两。” 有个农户买了 2 斗粮，觉得袋子轻，江老实就把粮倒在秤上，秤砣压得秤杆翘了起来：“你看，2 斗 4 升，多给你 4 升，家里有孩子，多吃点饭。” 农户感动得连连道谢，拿着粮袋高高兴兴地走了。
王二柱是第一个来买粮的。他拿着户籍簿，户籍簿的纸都快磨破了，上面写着他家 5 口人 —— 他、老母亲、妻子和两个孩子，妻子去年因病去世了，现在就剩他和老母亲、小花。他递上 132 文钱，算术生核实后，给他装了 2 斗米（24 斤），米是新碾的，还带着淡淡的米香。王二柱摸着沉甸甸的米袋，激动得手都抖了，眼泪掉在米袋上，晕开一小片湿痕：“谢谢江大人！谢谢瑞祥号！俺家小花有救了！俺娘也有救了！”
消息很快传遍了常州的大街小巷。流民们纷纷拿着户籍簿来买粮，有的农户还特意从几十里外的村子赶来，看着 “660 文 \/ 石” 的低价，脸上的恐慌渐渐散去。刘三派来的家丁，刚到销售点门口就闹了起来，一个家丁抢过农户的粮袋，扔在地上：“谁让你们买瑞祥的粮？刘掌柜的粮才是好粮！” 话音刚落，京营士兵就冲了上去，把家丁按倒在地，绳子捆得结结实实。江兰站在销售点前，对着围观的百姓说：“乡亲们，瑞祥号的储备粮会一直供应，直到粮价回落。谁要是敢拦截粮船、哄抬物价，不管他是粮商还是家丁，朝廷定不轻饶！”
与此同时，兰馨银行常州支行也忙了起来。支行就设在瑞祥号分铺旁边，门口挂着 “平准专项贷办理点” 的牌子，丫蛋带着 3 名柜员和 5 名算术生，正在给诚信粮商办理贷款。张记粮铺的张掌柜，是第一个来申请贷款的 —— 他穿着一件洗得发白的蓝布长衫，手里拿着一个布包，里面装着近三年的缴税记录和一本账簿。“江大人，俺这三年从没欠过税，去年灾年，俺还赊了 50 石粮给农户，现在还没要回来。” 张掌柜把布包递给丫蛋，语气有些紧张，“俺想申请贷款，收点农户的余粮，按 800 文 \/ 石售，不赚黑心钱。”