丫蛋接过布包，仔细翻看着缴税记录，又看了看账簿 —— 账簿上记得清清楚楚，每一笔赊粮都写着农户的名字和日期，没有一笔涂改。“张掌柜，你符合条件，我们批你 2500 贯贷款。” 丫蛋把贷款凭证递给张掌柜，又拿出一份协议，“这是贷款协议，上面写着你要按 700 文 \/ 石收农户的余粮，按 800 文 \/ 石售粮，要是超价，银行会收回贷款，还要追责。我们还会派算术生驻你的粮铺，每天核对收储和售粮数，你看可以吗？”
张掌柜连连点头，接过贷款凭证，激动得声音都有些发颤：“可以！可以！俺一定按规矩来！囤粮赚的是黑心钱，不如这样稳当，还能得百姓的好名声。”
拿到贷款后，张掌柜立刻在粮铺门口贴了告示，告示是用红纸写的，上面写着 “收粮 700 文 \/ 石，售粮 800 文 \/ 石，童叟无欺”。农户们纷纷把家里仅存的余粮卖给张掌柜，有的农户家里只剩几十斤粮，张掌柜也按价收，还多给几文钱当脚力费。农户们用卖粮的钱去瑞祥号买低价粮，有的还能剩下几文钱，给孩子买块麦芽糖，常州的粮市渐渐活了起来。
刘三看着这一切，气得在粮铺里摔了算盘，算盘珠撒了一地。他囤的 3 万石粮，因为常州最近多雨，粮堆里已经开始霉变，粮堆表面长出了绿色的霉斑，还冒着热气。手下的家丁们也开始抱怨：“掌柜的，粮都发霉了，再囤下去，就全烂了！而且张掌柜的粮卖得便宜，咱们的客户都去他那儿了，这几天一粒粮都没卖出去！”
刘三却不肯认输，他坐在太师椅上，喝着茶，嘴硬道：“我就不信，瑞祥号的粮能一直供应！等他们的粮卖完了，米价还是我说了算！”
可他没想到，江兰早就摸清了他的底细。小宝带着两个算术生，在瑞祥号常州分铺的账房里翻了三天，终于找到了刘三去年秋收的购粮记录 —— 记录上写着，刘三以 400 文 \/ 石的低价，从农户手里收了 5 万石粮，还欠了不少农户的粮钱没给。现在他的粮库里还剩 3 万石，已经霉变了 10%，按市场价卖，不仅赚不到钱，还要亏本。“姑母，刘三的粮要是再囤半个月，就全烂了，一文钱都卖不出去。” 小宝把购粮记录递给江兰，脸上满是笃定。
江石头很快就派士兵围住了刘三的粮库，粮库的门口贴了一张告示，告示是用黄纸写的，上面盖着常州知府的大印：“限刘三 3 日内按 800 文 \/ 石售粮，将欠农户的粮钱还清，否则没收霉变粮充公，并处以囤粮罚款 500 贯，革去粮商资格！”
刘三站在粮库门口，看着里面霉变的粮食，又看着外面围得严严实实的士兵，心里终于慌了。手下的家丁们也劝他：“掌柜的，别扛了，再扛下去，咱们就什么都没了！” 刘三叹了口气，终于服软了，他让人把粮库的门打开，按 800 文 \/ 石的价格，把剩下的 2.7 万石粮全卖了出去，还还清了欠农户的粮钱 —— 这一趟，他不仅没赚到钱，还亏了 200 贯，心里别提多憋屈了。
一个月后，常州的粮价从 2000 文 \/ 石降到了 1200 文 \/ 石；两个月后，降到了 900 文 \/ 石；第三个月，彻底回落至旱灾前的 800 文 \/ 石。流民们大多回了家，开始补种耐旱的玉米 —— 江兰从美洲探路队的物资里，调来了 1000 斤耐旱玉米种，这种玉米种能在干旱的土地里生长，还能抵抗蝗虫。她还派了研修班的学员苏敏去教农户种植，苏敏是江南人，懂耐旱作物的种植技术，她带着农户们在地里选种、浸种，还教他们 “起垄保墒” 的方法：“每垄要起 3 尺宽、1 尺高，这样能留住雨水，防止太阳把土晒干。每穴种 2 粒种子，间距 1 尺，这样玉米苗能长得壮，不会争阳光和养分。”
王二柱也种了 2 亩玉米。他跟着苏敏在地里起垄，汗水顺着脸颊往下淌，却笑得合不拢嘴：“有了这玉米种，今年秋收就能有收成，再也不怕旱灾了。” 苏敏还帮他在玉米地旁边种了几棵南瓜，说：“南瓜能爬藤，和玉米一起种，能挡住太阳，保住地里的水分。”
小花的病也好了，每天都去兰馨学院常州分院的 “扫盲班” 读书。她背着一个小布包，里面装着算术本和毛笔，算术本上写着 “1 石米 = 120 斤，660 文 \/ 石”，字写得歪歪扭扭，却很认真。她抬头对王二柱说：“爹，我以后要学江奶奶，帮百姓解决困难，让大家都能吃饱饭。”
江南的粮商们，也渐渐规范了起来。8 大粮商中，有 6 家加入了 “平准联盟”，按 “收储 - 售粮” 的流程运营，兰馨银行给他们提供长期低息贷款，还帮他们联系农户，解决收粮难的问题；刘三虽然没加入联盟，但也不敢再囤粮，按市场价售粮，还主动把粮价降到了 780 文 \/ 石，生怕再被朝廷追责。
江兰看着常州渐渐恢复生机，心里满是踏实。她站在瑞祥号的储备粮仓前，看着粮工们正在通风翻粮，粮工们穿着江王氏特意做的防潮工作服 —— 工作服是用粗布做的，里面缝了一层油纸，能防粮堆里的潮气，袖口和裤脚都收紧了，还加了两个口袋，方便放工具。“姑母，我想把江南的 6 个储备粮仓，扩到 20 个，覆盖华北、西北，每个粮仓都设‘丰歉预警’—— 小宝已经画了‘降雨量 - 粮价’联动表，降雨量低于常年 50%，就自动启动储备粮抛售，不用等朝廷下令。” 大宝递上一份 “储备粮体系升级方案”，方案上还画着粮仓的设计图，每个粮仓都加了通风筒和防潮层。
江兰点了点头，又补充道：“再从火耗银里拨 5%，注入兰馨银行的‘平准基金专户’，作为‘平准贷’的本金。以后不管哪里闹粮荒，咱们都能快速响应。还要设‘粮商信用库’，把‘是否参与平准’纳入信用评级，A 级粮商能获‘无抵押平准贷’，让诚信粮商有更多支持。”
夕阳落在储备粮仓的屋顶上，金色的光洒在江兰的身上。她今年 59 岁，鬓边的银丝在阳光下闪着光，却觉得比年轻时更有力量 —— 平准基金不仅稳住了粮价，更稳住了百姓对新政的信任。
“姐姐，苏敏从西北发来奏报，说西北的粮商最近和八爷党旧部有往来，可能在囤粮，还截了几车运往军屯的粮食。” 丫蛋拿着奏报跑过来，脸上带着担忧。
江兰接过奏报，眉头皱了皱，手指在奏报上轻轻敲击：“让柱子和赵谦（研修班学员，驻凉州）多留意，先查清楚西北粮商的囤粮情况，咱们的平准基金，随时能调到西北去。绝不能让八爷党借粮荒闹事。”
御书房的钟声，仿佛跨越千里，传到了常州。江兰握紧手里的 “平准基金手册”，手册上写着 “民生为本，丰歉相济” 八个字，这是她特意加的。她心里默念：“再拼一年，等美洲的新作物种子回来，等平准基金覆盖全国，我就能放心退休了 —— 到时候，我要看着每一个百姓，在灾年也能吃得上饭，在丰年也能笑得出来。”
粮工们翻粮的声音，夹杂着远处农户的笑声和玉米苗生长的 “沙沙” 声，在常州的暮色里回荡。江兰知道，平准基金只是新政的又一块基石，只要民生的根基稳了，大清的改革，就能一直走下去，走得更远、更稳。
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