“是不是退化，咱们试了就知道。” 江兰打断他，转头对策凌说，“明天我带牧民去南坡种试验田，若种子有害，我第一个吃，绝不连累蒙古。”
第二天，江兰带着小宝留下的种植口诀，和牧民一起翻地。漠北的土地冻得硬邦邦，她和牧民一起挥镐头，汗水浸湿了棉袍，却笑着教：“深翻三尺，才能把雪水保住，种子才好发芽。” 策凌悄悄站在远处看着，见江兰累得直捶腰，却还在给牧民示范点播，心里的疑虑渐渐消了。
几日后，江兰从京营士兵处收到江柱子送来的密信 —— 里面是达尔罕与八爷党旧部的联络信，写着 “借灾荒挑蒙古反朝廷，事成后封漠北王”。江兰把信递给策凌，策凌气得手发抖：“我竟信了这奸人的话！” 他立刻派人抓了达尔罕的亲信，押到营地前斩了，对着牧民喊：“江大人是蒙古的朋友，以后谁再挑拨，就是蒙古的敌人！”
清明后十日，漠北的春播如期进行。牧民们在南坡种满了玉米，洼地种满了番薯，江兰和秋杏每天都去田里查看，教牧民 “雪融后浇水，忌正午浇（防烧苗）”。巴图的阿古拉病好后，也跟着去田里拔草，小手里攥着玉米苗，笑得露出豁牙。
三个月后，试验田的玉米长到了一人高，绿油油的叶子在漠北的风里摇晃；番薯藤爬满了洼地，地下结出了拳头大的薯块。牧民们第一次见到这么多粮食，围着江兰欢呼，策凌亲自掰下一个玉米棒，煮好后递给江兰：“江大人，你先吃。”
江兰咬了一口，甜糯的玉米汁在嘴里散开，她笑着说：“策凌汗，这玉米能救蒙古的命。”
策凌放下玉米棒，转身对部落首领们说：“编户齐民，咱们签！朝廷待蒙古好，蒙古不能忘恩。”
登记户籍那天，策凌让蒙古官员主导统计 —— 每家报人口、牛羊数，朝廷官员只负责备案，不插手部落事务。巴图家登记时，特意多报了 “玉米 5 亩、番薯 3 亩”，笑着说：“明年要多种，给江大人送些去京城。”
登记结束后，策凌把 16 岁的女儿萨仁拉到江兰面前：“江大人，萨仁想学汉话、学算术，以后帮部落和内地通商，求您带她去兰馨学院。”
萨仁穿着蒙古袍，手里捧着一把自己绣的蒙古刀（刀柄上绣着 “友谊” 二字）：“江奶奶，我会好好学，回来教部落的人算收成。”
江兰接过蒙古刀，眼眶有些发热。她从怀里掏出丫蛋准备的 “蒙汉双语预科班” 资料：“萨仁，兰馨学院有蒙古语教习，还有很多像你一样的孩子，你不会孤单。”
半个月后，江兰带着驼队返程。策凌率蒙古骑兵送了三十里，还派了 100 峰骆驼帮瑞祥号运漠北皮毛：“这些皮毛换江南的布和茶，再帮我给萨仁带件新棉袍。”
京营士兵护送驼队到张家口时，江石头派来的人已在等候 —— 八爷党旧部想在半路截杀，却被蒙古骑兵和京营士兵联手击退。江兰看着远处的漠北方向，心里满是踏实：“漠北成了北方屏障，新政的北方就稳了。”
回到京城，胤禛亲自在宫门迎接。江兰递上漠北户籍册和作物收成表：“皇上，漠北蒙古愿做新政的北方屏障，萨仁已入兰馨学院，以后蒙汉交流会更顺。”
御书房里，江兰看着《新政成效图》，在漠北的位置添了一根向上的红柱 —— 标注 “玉米亩产 300 斤，户籍登记率 95%，蒙古同盟达成”。她想起漠北的草原，想起巴图家的玉米田，想起萨仁认真学算术的样子，忽然觉得，59 岁自己，还能为新政做很多事。
“姐姐，萨仁给你写了信，说她学了‘牛羊计数法’，帮部落算清了牛羊数量，还教同学们说蒙古语。” 丫蛋拿着信跑进来，脸上满是笑意。
江兰接过信，信上是萨仁歪歪扭扭的汉字：“江奶奶，玉米长得很好，牧民们都有饭吃了，我会好好学，做蒙汉的朋友。”
夕阳落在御书房的窗棂上，金色的光洒在户籍册和信上。江兰知道，漠北同盟只是开始，接下来，她还要等美洲探路队带回玉米种子，还要帮萨仁在兰馨学院建 “蒙汉交流社”，还要让新政的温暖，传到大清的每一个角落。
御书房的钟声缓缓传来，浑厚的声音传遍京城，像是在为这场跨越地域的同盟喝彩，也像是在为新政的下一步，奏响更响亮的序曲。江兰握紧手里的蒙古刀，心里默念：“再拼一年，等新君能稳住这万里江山，我就能放心退休了 —— 到时候，我要去漠北看看，看看巴图家的玉米田，看看萨仁学成后的模样。”
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