就这样，首批 500 名旗人凑齐了 ——300 名女性去了织布班，200 名男性进了铁匠班。开学那天，胤禛还派了礼部官员来揭牌，学堂门口挂着 “京郊旗人技艺传习所” 的匾额，红绸揭开时，阿济格看着匾额上的字，心里忽然觉得：“学手艺，好像真不丢人。”
可学习的过程并不容易。阿济格第一次踩织布机，踏板总踩错节奏，梭子掉在地上好几次，他气得把梭子往地上一摔：“这破玩意儿，我学不会！”
江老实正好路过，捡起梭子，坐在织布机前，慢慢演示：“阿济格，我刚学织布时，踩坏了三双鞋，手上磨出了血泡，比你现在难多了。你看，脚踩三下，手送一次梭子，跟着口诀来，别急。” 他一边说，一边踩着踏板，梭子在经线间穿梭，不一会儿就织出了一小段布。
阿济格看着江老实满是老茧的手，想起自己赊米时的窘迫，捡起梭子重新坐下。江老实站在他旁边，一句口诀一句动作地教，踩错了就停下来纠正，慢慢的，阿济格终于能织出完整的布了 —— 虽然花色歪了点，却也是他亲手织的第一匹布。
铁匠班的额尔敦，也遇到了难题。第一次打铁，他没戴手套，手被烫出了好几个水泡，疼得他直甩手，想离开。李师傅见状，从怀里掏出一小罐兰馨医馆的烫伤膏，递给额尔敦：“抹上这个，明天就不疼了。我当年学打铁，手上的疤比你多，现在打一把锄头能卖 0.5 两银，上个月我挣了 5 两，给家里盖了间新屋。”
额尔敦看着李师傅手上的疤，又想起母亲咳嗽的声音，咬了咬牙，戴上手套重新拿起铁锤。李师傅在旁边教他 “火候把控”：“烧到铁发红，就赶紧拿出来打，力道要匀，不然锄头刃会歪。” 额尔敦跟着学，铁锤砸在铁砧上，发出 “叮叮当当” 的声音，虽然累，却比靠旗饷混日子踏实。
学堂里还设了 “质量验收岗”，瑞祥号派来的质检师傅，每天都会检查旗人织的布、打的铁器。织布班的布，要查 “线密度”—— 每寸布不能少于 50 根线，花色偏差不能超过一指；铁匠班的铁器，要查 “硬度”—— 锄头刃能砍断树枝才算合格，铁锅不能有沙眼。不合格的，师傅们会带着返工，从不直接拒收。
两个月后，阿济格织出了 3 匹合格的布。瑞祥号的掌柜来结算时，递给他 6 两银子 —— 沉甸甸的银子，比他两个月的旗饷还多。阿济格拿着银子，先去米铺还了赊账，买了 10 斤米，又割了 2 斤猪肉，回家时，孩子们闻到肉香，围着他又蹦又跳，妻子也红了眼圈：“咱们终于不用赊米了。”
额尔敦也打出了 15 把合格的锄头，得了 7.5 两银子。他给老母亲抓了最好的中药，还买了件新棉袄。老母亲穿上棉袄，摸着儿子手上的茧子，笑着说：“我儿有本事了，比当闲散旗人强百倍。”
三个月后，首批 500 名旗人全部毕业。织布班的旗人，人均每月能织 3.2 匹布，收入 6.4 两银，是旗饷的 5 倍多；铁匠班的旗人，人均每月能打 22 件铁器，收入 8.5 两银，最高的额尔敦，一个月打了 30 把锄头、10 口铁锅，挣了 18 两银，还雇了个学徒，打算开个小铁匠铺。
消息传到那尔苏耳朵里，他起初不信，直到看到自己的侄子穆尔察 —— 穆尔察学了织布，一个月挣了 7 两银，买了匹好马，还带着织的布去那尔苏府上。那尔苏摸着布上整齐的缠枝莲纹，又听穆尔察说 “现在京郊的旗人都想进学堂”，终于松了口：“手艺能让旗人活，就不是丢面子的事。” 他甚至主动给胤禛递了奏报，推荐镶黄旗的旗人去学堂。
短短半年，京郊的旗人技艺学堂就扩编到了 1500 人，还加开了木工班 —— 教旗人做桌椅、柜子，瑞祥号的家具铺包销，收入也不比织布、铁匠少。户部奏报：“每月申请停发旗饷的旗人有 300 人，月省旗饷 360 两，预计年底能省 2.16 万两；瑞祥号的布、铁器销量增 30%，年增利润 50 万两，还带动京郊农户 —— 旗人打的农具便宜，农户买得起，种地效率提高，今年玉米亩产多了 100 斤。”
江兰站在学堂的院子里，看着旗人们忙着织布、打铁，耳边是 “叮叮当当” 的铁锤声、“嗡嗡” 的织布声，还有孩子们的笑声。她今年五十九岁，鬓边满是银丝，却觉得比年轻时更有劲儿。她想起穿越过来的四十三年，从包衣丫头到推动八旗改革，她始终没忘 “让更多人过好日子” 的初心 —— 不管是汉人农户，还是八旗子弟，都该有尊严地活着。
“姐姐，皇上说要把省出的旗饷，拨 20 万两给美洲探路队，大宝哥已经准备把咱们旗人织的布，带到美洲做贸易了。” 丫蛋拿着奏报跑过来，脸上满是兴奋，“还有，东北的八旗也想办学堂，皇上让你明年派我去东北筹建分校呢！”
江兰接过奏报，看着上面 “旗人安居乐业” 的字样，又望向远处 —— 瑞祥号的马车正拉着旗人织的布、打的铁器，往京城运，准备销往江南、西北。她知道，八旗改革只是开始，明年还要去东北、保定办分校，还要让旗人的手艺，跟着美洲探路队走向更远的地方。
夕阳落在学堂的匾额上，金色的光洒在江兰的墨色布袍上。御书房的钟声缓缓传来，像是在为这场成功的八旗改革喝彩，也像是在为即将到来的美洲征途，奏响新的序曲。江兰握紧手里的奏报，心里默念：“再拼一年，等新君能稳住新政，等美洲的玉米种子回来，我就能放心退休了 —— 到时候，我还能来学堂，看旗人们织出更美的布，打出更好的农具。”
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