雍正四十五年夏的山西太原，日头刚过晌午，热浪就裹着尘土扑在人脸上。王大娘攥着仅有的 50 文钱，指节都捏得发白，匆匆往胡记盐铺赶 —— 她家住在城郊的庄稼地旁，每天天不亮就挑着一担青菜进城卖，50 文是她从日出忙到正午的收入，可这点钱，如今只能买一斤盐。
刚到盐铺门口，穿短打的伙计就叉着腰拦在门口：“买盐啊？先说好，一斤 50 文，还得搭售半匹绸缎，不买就别耽误工夫！” 王大娘愣了愣，绸缎要 200 文一匹，她哪买得起？可家里的盐罐早就空了，孙子熬粥时总喊 “没味儿”，她只能陪着笑求：“小哥，我就想买点盐，绸缎我用不上，能不能通融下？”
伙计不耐烦地推了她一把：“通融？胡老板定的规矩，你敢破？不想买就走，后面还有人等着呢！” 王大娘没法子，只能咬牙掏了 50 文，接过伙计扔来的盐袋 —— 手指一摸就觉出不对，盐粒里混着细沙，还潮乎乎的，攥在手里能捏成团。回家熬玉米粥时，她足足放了半勺盐，粥里却仍只有淡淡的咸味，气得她拍着灶台叹气：“这盐贵得吃人，还掺沙子，再这么下去，家里连腌咸菜的盐都买不起了！”
不远处的太原面馆里，掌柜张老实也在犯愁。他的面馆开了五年，以前一斤盐 30 文时，一碗面放一勺盐就够鲜，现在盐价涨到 50 文，他只能少放盐，客人吃了都说 “面淡”，客源少了三成。这天中午，一个熟客李秀才来吃面，吃了两口就放下筷子：“张掌柜，你这面怎么越来越淡了？” 张老实苦笑着指了指桌上的盐罐：“不是我想省，是盐太贵了，我这小本生意，实在扛不住啊！” 李秀才叹了口气，摸了摸怀里的布包 —— 那里面是他刚典当了冬衣换来的钱，本想给母亲买盐，现在看来，连买两斤都不够。
这些事，都被来面馆送绸缎的瑞祥号太原分铺伙计看在眼里。瑞祥号在太原的分铺主营绸缎和茶叶，伙计每天要跑遍城里的商铺送货，近三个月，他见了太多因盐贵发愁的百姓：有农户为了买盐被迫卖了过冬的粮食，有小贩因为盐贵涨了菜价，被客人骂 “黑心”。当晚，伙计就把这些事详细写进了密报，用蜡封好，交给快马信使，连夜送抵京城 —— 瑞祥号的分铺遍布西北各省，百姓的苦处，总能通过这样的密报，第一时间传到江兰耳中。
此时的紫禁城御书房，江兰正坐在梨花木桌旁，手里捏着这份密报，眉头拧成了疙瘩。她今年五十九岁，鬓边的银丝比去年又多了些，手指因常年握笔批奏报、画图纸，指节有些变形，却仍能清晰地从密报里划出关键信息：“山西太原盐价 50 文 \/ 斤，甘肃兰州 60 文 \/ 斤，盐商胡万山垄断西北盐运，私吞利润超百万两，近三月因盐贵逃荒的农户新增 15 户……”
胤禛也在看户部递来的盐政奏报，他今年七十八岁，眼神虽不如年轻时清亮，却仍能看清奏报上的数字，语气里满是沉重：“两淮盐场年产盐 3’，方便对账。” 他还在图纸旁附了一张 “三账核对法” 的说明：“每天营业结束后，算术生要核对三样东西：盐票的发放数量、盐仓的出库数量、银行的收银数量，这三样必须一致，少一笔都要重新查，防止有人私吞盐或盐款。”
丫蛋也主动提出要去太原和兰州的兰馨银行支行培训：“我去教银行的柜员怎么验盐票 —— 比如看花纹、对编号、查隐藏字，还教他们怎么给百姓换盐票：百姓拿现银来，柜员先验银子的成色，再按‘35 文一斤’算好能换多少斤盐，开盐票时要把数量、日期、编号都写清楚，让百姓看得明白。我还编了个口诀，好记 ——‘票对号、盐对量、银对账，一笔错、全复盘’，算术生们记熟了，就不容易出错。”
江石头虽已 65 岁，头发都白了大半，却仍拍着胸脯保证：“我从京营调 30 名士兵，15 名驻太原，15 名驻兰州，就守在官盐直销点和盐仓门口。盐商敢来截盐、闹事，咱们就按律办；要是有地方官敢包庇盐商，士兵也能直接上报朝廷。我还会让士兵沿着运盐的路线巡查，比如从两淮到太原的漕运线，每 50 里设一个岗哨，确保盐船能安全到港。”
半个月后，太原和兰州的 “官盐直销点” 同时挂牌。太原的直销点就设在瑞祥号分铺旁边，门口挂着一块醒目的木牌，上面用红漆写着 “大清官盐，35 文 \/ 斤，无掺假，凭票领盐”，木牌在水里慢慢溶解，没有一点沉淀物。
可第一天营业，只有 5 个百姓敢来。原来胡万山早就听到了风声，提前让伙计在城里的茶馆、市集散布谣言：“官盐是两淮盐场的剩盐，放了好几年，有毒，吃了会拉肚子！” 他还让伙计在直销点附近拦着百姓，谁要是敢去买官盐，就威胁 “以后别想在太原做买卖”。
王大娘也是犹豫了半天，才攥着 35 文钱，躲躲闪闪地来到直销点。她看着柜台后瓷罐里的官盐 —— 雪白的盐粒，颗颗分明，没有一点沙子，忍不住问正在帮忙的丫蛋：“姑娘，这盐真的 35 文一斤？真的没毒吗？我之前买的盐，都掺沙子……”
丫蛋笑着从瓷罐里舀了一勺盐，放进旁边的铜锅里，加了些清水，架在炭火上煮：“大娘，您别急，咱们现在就煮一碗盐汤，要是有毒，我先喝。” 不一会儿，盐汤就煮好了，丫蛋盛了一碗，当场喝了一口，笑着说：“您看，没事吧？这官盐是刚从两淮盐场运过来的新盐，没有掺假，您买回去熬粥，放一点就够鲜。”
王大娘还是有些不放心，丫蛋又给她盛了一碗盐汤，让她尝。王大娘抿了一口，咸淡正好，没有一点杂味，她立刻掏了 35 文钱，换了一张盐票，领了一斤官盐。回家后，她熬了一大锅玉米粥，只放了小半勺官盐，粥里就满是咸味，孙子吃了两碗，还喊着 “还要喝”。王大娘高兴极了，第二天一早就喊着邻居一起去买官盐 —— 百姓们口口相传，太原直销点很快就排起了长队。
胡万山见太原的官盐卖得火，心里急了，他想起自己在兰州的盐仓里还囤着 100 万斤盐，立刻让人私扣了官盐的运输船，想让兰州的官盐断供。可江兰早有准备，她让大宝从两淮盐场紧急调盐 30 万斤，用瑞祥号最快的漕运船运输 —— 每艘船都配了 4 名水手，白天黑夜不停地赶路，还派了 2 名京营士兵护船，防止胡万山的人截货。三天后，30 万斤官盐就运到了兰州，兰州的直销点也挂出了 “35 文 \/ 斤” 的木牌，百姓们见官盐源源不断，再也不信胡万山的谣言。