雍正三十四年暮春，兰馨学院的朱漆大门前挤满了人。三十丈长的青砖道上，停着各式各样的马车 —— 有京城官员家的青布马车，有江南商户家的雕花马车，还有蒙古草原过来的驼车，车帘掀开时，能看到里面捧着书卷的女子，鬓边别着的花簪沾着晨露，眼里满是期待。
“听说这次要选女外交官，足足有三百人报名呢！” 一个穿着绿布裙的姑娘踮着脚，对身边的同伴说，“我从苏州来，花了半个月才到京城，就是想试试 —— 江姑娘说女子也能做外交，我信她！” 同伴点点头，手里攥着一本翻得卷边的《外邦语言入门》，那是兰馨学院去年印的教材，如今成了报名女子的 “必读书”。
江兰站在学院的藏经阁二楼，看着楼下的人群，手里拿着一份报名名册。名册上密密麻麻写着三百个名字，出身各异 —— 有官宦小姐，有商户之女，有草原王公的女儿，还有像张芸那样的基层译官。“三百人里选十人，比科举还难，” 身边的秋杏翻着名册，忍不住感叹，“咱们定的标准这么严，怕是好多姑娘要失望了。”
江兰笑了笑，指尖划过 “选拔标准” 那页纸 —— 纸上写着四条，每条都注着详细的考核要求：“一、外语：精通朝鲜语或日语，能翻译外邦贸易文书（含专业术语），可无障碍对话；二、礼仪：熟稔朝鲜、日本的宫廷与民间礼仪，能应对不同场合的行礼、交谈；三、算术：会算互市贸易账（含关税、运费、定价），能快速核对贡品清单；四、辩论：可应对外邦合理或不合理要求，能条理清晰地阐述大清立场，不卑不亢。”
“严才是对她们负责，” 江兰说，“外交不是儿戏，一句话说错、一个礼仪做错，都可能影响两国邦交。咱们选的是能代表大清的女外交官，不能将就。” 她转头看向楼下，正好看到江老实带着几个瑞祥号的伙计，搬着一摞摞考核用的文书和算盘，“爹，考场都布置好了？”
江老实仰头应道：“放心吧！东院的三个屋子都收拾好了，第一间考外语，第二间考礼仪，第三间考算术，辩论就在前院的大场子里。你娘还让织坊的姑娘们赶制了朝鲜的襦裙、日本的小袖，礼仪考核时能用得上！”
辰时整，选拔正式开始。第一关是外语考核，主考官是前朝鲜贡使金先生和日本商馆的通译佐藤先生。考生们按顺序进入东院第一间屋子，屋里摆着两张桌子，桌上放着待翻译的文书 —— 朝鲜语文书是朝鲜国王给大清的 “互市请求书”，里面提到 “人参、毛皮换丝绸、茶叶” 的具体数量和关税；日语文书是日本长崎商馆的 “贸易条例”，里面有 “布幅标准”“船期安排” 等专业术语。
第一个进去的是个京城官宦家的小姐，拿起朝鲜语文书，读了两句就卡住了 ——“关税折银” 的 “折” 字，她念成了 “zhē”，金先生皱了皱眉，提醒道：“此字在贸易文书中应读‘shé’，指折算银两，姑娘若连专业术语的读音都错了，如何跟朝鲜使者沟通？” 小姐的脸瞬间红了，捏着文书，低头走了出去。
轮到张书瑶时，她穿着一身月白色的布裙，手里提着一个小包袱，里面装着她自己抄的日本《德川幕府贸易法》。佐藤先生递给她一份日语文书，是日本商人写给大清的 “茶叶订单”，里面不仅有数量，还有 “茶叶等级（雨前、明前）”“储存要求” 等细节。张书瑶接过文书，只扫了一眼，就轻声读了起来，发音标准，连 “明前茶” 的日语古称 “早摘み茶” 都没说错。
“请翻译‘储存需避潮，温度不可超十五度’这句，” 佐藤先生故意用了较古的日语表达。张书瑶不假思索地答道：“日语中‘避潮’可译为‘湿気を避け’，‘温度不可超十五度’需结合贸易习惯，译为‘温度は十五度を超えてはならず’，因日本商人多懂‘度’的计量单位，无需额外解释。” 她还补充道：“去年瑞祥号与长崎商人交易时，曾因储存不当坏过一批茶叶，后来就把这条写进了订单，我在兰馨学院的通商档案里见过。”
佐藤先生眼中露出赞许：“姑娘不仅懂日语，还懂贸易实务，难得。” 站在一旁记录的秋杏，悄悄在张书瑶的名字旁画了个圈 —— 这是 “优先入选” 的标记。
东院第二间屋子，是礼仪考核，主考官是礼部的王老大人。屋里摆着不同的场景道具：一张铺着朝鲜高丽纸的桌子，是模拟 “朝鲜使臣接见”；一张放着日本漆器的矮桌，是模拟 “日本商馆会谈”。考生需要根据场景，行对应的礼仪，说对应的问候语。
一个江南来的姑娘，面对 “朝鲜使臣接见” 场景，慌慌张张地行了个大清的跪拜礼，王老大人摇了摇头：“朝鲜使臣见大清官员，行拱手礼即可，若行跪拜礼，反而会让对方不安，觉得你轻视他们的礼仪 —— 外交礼仪，贵在‘对等’，不可乱行。”
娜仁走进来时，身上还带着蒙古草原的气息 —— 她穿着一身淡青色的蒙古袍，腰间系着银腰带，却没戴过多的首饰，显得干练。她抽到的是 “朝鲜与蒙古边境互市会谈” 场景，这是个偏门的场景，连王老大人都有些意外。
娜仁却不慌不忙，先对着模拟 “朝鲜官员” 的伙计，行朝鲜的拱手礼，右手压左手，举到胸口，说：“朝鲜的朋友们，我是大清的娜仁，代表蒙古王公来谈互市，愿咱们的交易像草原的河水一样顺畅。” 接着，她又补充道：“蒙古与朝鲜的边境互市，多在春季进行，此时蒙古的毛皮最厚实，朝鲜的人参刚采挖，按惯例，会谈时要先聊天气，再聊物产，这样才显亲近。”
王老大人惊讶地问：“姑娘怎么知道这些？” 娜仁笑着说：“我父亲是蒙古巴林部的王公，每年都要去边境接朝鲜商人，我跟着去过两次，学了些他们的礼仪和习惯。” 王老大人点点头，在她的成绩册上写了 “优”—— 不仅礼仪对，还懂实务背景，这正是外交需要的。
第三关算术考核，考的是外交贸易中最常用的 “互市账计算”。桌上摆着一份模拟的 “大清与朝鲜互市清单”：朝鲜用 100 斤人参（每斤折银 20 两）、200 张毛皮（每张折银 5 两），换大清的 50 匹丝绸（每匹银 30 两）、100 斤茶叶（每斤银 5 两），还要算关税（人参、毛皮关税 10%，丝绸、茶叶关税 5%）和运费（朝鲜到大清的运费共 50 两），最后算出 “谁该补谁多少银子”。
考生们拿着算盘，噼里啪啦地算着，有的算错了关税比例，有的漏了运费，还有的把 “折银” 算反了。一个考生算出来 “大清该补朝鲜 50 两”，江兰走过去，指着清单说：“你再算一遍 —— 朝鲜的货物总价值是 100x20+200x5=3000 两，关税 3000x10%=300 两，实际抵银 2700 两；大清的货物总价值是 50x30+100x5=2000 两，关税 2000x5%=100 两，实际抵银 1900 两，再加上运费 50 两，该是朝鲜补大清 2700-1900-50=750 两，你把‘谁补谁’搞反了。” 考生脸一红，收起算盘，小声说：“我在家只算过自家商铺的账，没算过互市的，还是差远了。”