雍正三十二年春的科布多，草原上的草刚冒出头，嫩得能掐出水来，风卷着草香掠过军屯区，却吹不散东麓那片荒田的萧索。大片土地龟裂着，像老人手上的皱纹，只有零星几处青稞稀拉拉地立着，叶子打着卷，连麻雀都懒得停留。几个清军士兵蹲在田埂上，手里捏着草茎绕圈，靴底沾着的干土簌簌往下掉 —— 见江兰带着秋杏挎着药箱过来，才慢悠悠地站起身，靴底在田埂上蹭出两道浅痕。
“江姑娘，您怎么往这儿来？这荒田除了草，没别的看头。” 士兵周铁根挠了挠后脑勺，粗布军装上还沾着去年打仗时的补丁。他原是河南南阳的农户，去年家乡旱灾，地里的玉米全枯了，爹娘凑了半袋杂粮让他投军，如今看着这能种出好庄稼的地荒着，眼里的可惜像要溢出来，“这土是好土，攥在手里能捏出油，就是咱们当兵的粗手粗脚，平时要么操练要么站岗，闲下来想种点啥，也没个懂行的教，去年种的青稞收了不到两成，慢慢就没人管了。”
江兰蹲下身，指尖捻起一把土，土粒细腻松软，在指缝间轻轻滑落 —— 这是种玉米的上好黑土。她想起去年从哈萨克购马时，老牧民帖木儿指着科布多的草原说：“这里春天来得晚，可日头足，玉米能长两季，就是没人懂怎么种。” 她把土撒回地里，拍了拍手上的灰：“周大哥，你在家种过玉米，要是给你江南的良种、瑞祥号打的铁犁，你能带着兄弟们把这地种起来不？”
周铁根眼睛 “唰” 地亮了，像突然点燃的油灯：“能！咋不能！俺家去年那二亩地，种的就是江南来的玉米种，一亩收了八百斤！这地比俺家的肥，一季最少能收六百斤！就是……” 他搓了搓手，声音低了些，“咱们要是突然接到调令打仗，地里的庄稼没人管，不就烂在地里了？那种子农具不就白瞎了？”
“不会白瞎。” 江兰站起身，望着远处军营的炊烟，风把她的青布裙角吹得微微扬起，“咱们搞‘军屯’，就是要让士兵战时能打仗，闲时能种地 —— 把东麓的荒田按队分，每队管五十亩，平时留两个懂种地的士兵看着，浇水除草；要是打仗，就托附近的牧民帮忙照看，等回来接着管。收了玉米，一部分留着当军粮，省得从内地调运；一部分按收成分给士兵，种得最好的队，每个人额外奖一匹布、两块茶砖，这样兄弟们既有干劲，又能多攒点银子寄回家，岂不是两全？”
周铁根听得直点头，连旁边几个原本没精打采的士兵也围了过来，陕西兵王二凑上前：“江姑娘，那种子啥时候能到？俺老家也种玉米，就是没见过江南的良种，要是能种出来，俺想多寄点玉米粒回去，让俺娘也尝尝。”“还有农具，” 山东兵李满囤补充道，“咱们现在用的犁还是木头的，翻地费劲，要是有铁犁就好了。”
“种子从江南调，瑞祥号的商队已经在路上了，最多半个月到；铁犁让张家口的铁匠铺打，按咱们士兵的力气改了重量，明天就能发过来。” 江兰笑着说，“种不好也不罚，咱们慢慢学，哪怕头一季只收三百斤，也是咱们自己种的，比荒着强。”
正说着，远处传来马蹄声，胤祥带着两个亲兵过来，枣红色的战马喷着响鼻，马鞍上还挂着个牧民送的羊皮袋。他刚从准噶尔牧民的帐篷回来，脸上的愁绪还没散：“兰丫头，刚跟牧民聊天，他们说这两个月来的内地百姓，走了一多半 —— 有个山东来的老汉，带着孙子来了三天，买了斤盐就哭着要走，说这边盐比内地贵两文，布贵两百文，靠着身上带的那点银子，根本过不下去。要是没人愿意迁居过来，光靠军屯，边疆还是像浮萍似的，稳不住根啊。”
江兰心里早有盘算，她拉着胤祥往军营外的土路走，路边的蒲公英被风吹得飘起白绒：“王爷，我想搞‘商屯’，让瑞祥号在科布多、张家口的边疆重镇都开‘惠民铺’—— 盐按内地价的八成卖，布按七成卖，玉米种子免费给迁居的百姓；再跟地方官说，给迁居的百姓分百亩地，免三年赋税，送犁、锄这些农具，还教他们种玉米。这样百姓们来了有地种、有便宜货买，自然就愿意留下了。”
胤祥眼睛一亮，手里的马鞭在掌心轻轻敲了敲：“这法子好！之前互市赚的银子，每个月能有八千两，正好补贴惠民铺的差价，既不亏本钱，又能引百姓来。我这就给皇上写奏折，保举你统筹这事 —— 有你在，不管是军屯还是商屯，都能办得妥妥帖帖。”
江兰当天就给张家口瑞祥号的江老实写了密信，用的是兰馨社的暗号，怕路上被人拆看：“速调五万斤盐、三万匹粗布、两万斤江南玉米种，盐每斤八文、布每匹四百文，种子给迁居百姓免费领；再派三个懂玉米种植的掌柜，带二十副铁犁、五十把锄头过来，路上用桐油纸包好，别让雨淋了。”
江老实接到信时，正和大嫂在总铺后院打包发往互市的茶砖。大嫂手里的粗布包，每包都用红绳缝着 “惠民专用” 四个字，是江王氏特意让织坊赶制的 —— 选的是最耐磨的粗棉纱，织得比普通布密三成，却只算五成的价钱。“兰丫头这心思，比针还细。” 江老实把信折好塞进怀里，笑着对大嫂说，“咱们瑞祥号在边疆赚了银子，也该反哺百姓，不然生意做不长久。” 他立刻叫来了掌柜们，把五万斤盐分装在陶缸里，缸口用石灰封严；三万匹粗布按尺寸叠好，每十匹装一个布包，外面裹上防潮的油纸；玉米种则用麻袋装着，每袋里放一小包石灰粉，防受潮发霉。
派去的三个掌柜里，陈掌柜是江南苏州人，种了二十年玉米，还带着一本自己画的《玉米耕种图》，上面画着什么时候播种、什么时候浇水、怎么分辨虫害，连怎么给玉米秸秆施肥都标得清清楚楚。出发前，江老实特意把陈掌柜叫到跟前：“到了科布多，多跟百姓聊聊，看看他们需要啥，别光想着卖货 —— 兰丫头说了，惠民铺不是为了赚钱，是为了让百姓能扎根。”
一个月后，科布多的第一家惠民铺在东城门边开了张。铺门是新刷的朱红色，门框上挂着块木牌，上面用毛笔写着 “瑞祥号惠民铺”，字是江兰写的，遒劲又透着温和。铺子里，盐缸摆得整整齐齐，缸口贴着 “每斤八文” 的字条；粗布挂在木架上，分了深蓝、浅灰两种颜色，每种颜色种子装在布袋子里，旁边放着一叠《玉米种植图》，贴着 “迁居百姓免费领” 的红纸。
陈掌柜穿着瑞祥号的青布长衫，正给围着的百姓们讲玉米种植：“这玉米啊，在咱们科布多种，清明前后播种，行距一尺、株距一尺，浇足水，到了七月就能收第一季；收了之后把秸秆埋在地里当肥料，八月再种第二季，十月还能收一次 —— 一亩地两季收下来，最少有一千二百斤，够一家人吃一年，还能留着明年当种子。”
山东来的刘老栓，带着老婆和六岁的孙子，推着一辆小推车刚到科布多，车上只装着一床破棉絮、两个陶碗。他原是山东兖州的农户，去年夏天发大水，家里的地全被淹了，听说边疆给地，才咬着牙跟着同乡过来，心里却一直打鼓 —— 怕这边地不好种，怕东西太贵，怕活不下去。此刻看到惠民铺的盐和布这么便宜，他颤巍巍地走过去，指着玉米种子问：“掌柜的，这种子…… 真能免费领？”
陈掌柜笑着递给他一袋种子：“大爷，只要是迁居过来的百姓，都能领十斤 —— 再给您一张《玉米种植图》，照着上面做，保准有收成。”
刘老栓接过种子和图，手指摸着布袋上的粗棉线，眼泪突然就掉了下来：“俺们在家的时候，一亩地都没有，俺孙子连玉米粥都没喝过几顿…… 这里不仅给地，还送种子，这日子…… 这日子有盼头了！”
江兰路过惠民铺时，正好看到这一幕。她走过去，从随身的布包里拿出一本用粗纸印的《边疆生活指南》，递给刘老栓：“刘大叔，这上面写着怎么建暖棚过冬、怎么给玉米驱虫，还有附近的水井、磨坊在哪里，您拿着，要是有不懂的，就来问陈掌柜，或者去军营找我。”
刘老栓接过指南，像捧着宝贝似的揣在怀里，拉着孙子给江兰鞠躬：“谢谢江姑娘！谢谢江姑娘！俺一定好好种，种好了，让俺老家的兄弟都来！”
军屯这边，周铁根带着河南兵们把分到的五十亩地圈了起来，用木桩子做了标记。江柱子特意从军营里调了十头牛，帮着翻地 —— 可刚翻了两亩，就出了问题：牛不够用了，剩下的地要是靠士兵们用锄头挖，最少得十天才能挖完，耽误了播种时间可就麻烦了。
江兰听说后，立刻去找附近的准噶尔牧民。牧民巴图之前在康复营治过冻伤，对江兰很是感激，听说要帮军屯翻地，立刻召集了二十多个牧民，牵来十匹骆驼：“江姑娘，骆驼翻地虽然慢，但是力气大，能帮上忙！”
就这样，士兵们用牛翻地，牧民们用骆驼翻地，还有几个懂犁地的百姓也过来帮忙，不到五天就把五十亩地翻完了。周铁根带着士兵们播上种子，每天早上操练完，就去地里浇水、除草，夕阳西下时，田埂上总能看到他们扛着锄头往回走的身影。