雍正三十年正月末的京城，夜里的寒风裹着残雪粒子，“呜呜” 地刮过瑞祥号的青砖院墙，却吹不散西厢房里的暖意。炭盆里的银丝炭燃得正旺，橘红色的火舌舔着炭块，偶尔溅起几粒火星，落在铺着靛蓝粗布的地面上，很快被江王氏伸手扫开。她坐在矮凳上，手里捏着枚银针，正给大嫂腹中的三丫头缝水红色夹袄，针脚细得像蚊足，却总在穿针时眯起眼 —— 人过六十，眼神早不如从前，刚才穿针时，指尖还被针扎出个小红点，她悄悄吮了吮，又把线往布里送。
厢房的另一头，江兰坐在梨花木桌前，指尖捏着支狼毫笔，正在誊抄兰馨学院各省分院的扩招名单。桌案上堆着厚厚的卷宗，最上面是山西平遥的报名册，她在 “张招娣” 的名字旁画了个圈，笔尖顿了顿，在备注栏里写下 “贫农出身，识千字，农种推广方向重点培养”—— 这姑娘前几日托人送来封信，说家里靠兰馨银行的农贷种了三亩玉米，去年收了六石粮，终于不用再靠乞讨过活，字里行间的雀跃，隔着纸都能感受到。
“兰丫头，喝口姜汤吧，凉了就不管用了。” 江王氏放下针线，把桌角那碗温着的姜汤往女儿那边推了推。瓷碗碰着桌案，发出轻响，她的目光落在江兰鬓角的几缕白发上 —— 去年冬天江兰忙着应对八爷党阴谋时，这白发还只是零星几根，如今竟攒了一小撮，像落了点霜。
江兰抬起头，接过姜汤喝了一口，暖意顺着喉咙滑到胃里，却还是笑着摇头：“娘，没事，这名单得赶在明早给张廷玉大人送去，各省分院的校舍还等着按人数定规模呢。您看这个张招娣，她还说想带着村里的姐妹一起学，要是能把平遥的农种推广做起来，明年山西的玉米产量说不定能再提两成。”
江王氏没接话，重新拿起针线，却没再缝夹袄，只是把针在布上随意地戳着。沉默了半盏茶的功夫，院外传来 “吱呀” 一声门响，是丫蛋从学院回来，手里捧着个布包，进门就喊：“姐，娘，女子班的学生给您送绣品来了！你看这个，是秋杏绣的‘兰草图’，说谢谢您教她护理，现在她在西城护理坊，每个月能给家里寄五两银子呢！”
丫蛋把布包摊在桌上，淡青色的绢面上，几株兰草绣得栩栩如生，针脚利落，一看就是下了功夫的。江王氏拿起绢帕，指尖抚过兰草的叶片，忽然叹了口气：“秋杏这孩子，以前在纺织厂当学徒，被工头欺负得哭着跑回家，现在倒能自己挣钱了…… 可兰丫头，你看秋杏才二十岁，都有人上门提亲了，你呢？”
这话像块石子，打破了厢房里的热闹。江兰握着笔的手顿了顿，丫蛋也识趣地闭了嘴，退到一旁整理布包。江王氏放下绢帕，声音带着几分哽咽：“前儿你王婶来串门，还说‘兰丫头都四十五了，旁人家这个年纪，孙辈都能打酱油了’。她还说，她娘家有个侄子，今年四十岁，是个老实的账房，在崇文门有间小铺子，无儿无女，为人踏实，说要是你愿意，他愿意把铺子转到你名下，往后你不用再跑学院、跑银行，安安稳稳过日子……”
江兰放下笔，走到母亲身边，蹲下身子，握住她那双布满老茧的手。这双手，她从小看到大 —— 小时候家里穷，母亲靠这双手织布换粮，指尖被织布机磨出厚厚的茧子；后来她推新政，母亲靠这双手给学生们缝棉衣、做布鞋，指关节因为常年劳作，已经有些变形。“娘，我知道您是为我好。” 江兰的声音很轻，却带着沉甸甸的温度，“可您还记得吗？我十六岁刚穿越过来那年，咱们家住在城郊的破庙里，冬天连柴火都没有，您把自己的棉袄拆了，给我和丫蛋做小袄，自己冻得整夜睡不着；大嫂刚嫁过来时，因为是包衣，隔壁李奶奶总在背后说‘包衣丫头没福气，还想读书识字’，大嫂偷偷躲在柴房哭，连账本都不敢碰；丫蛋七岁那年，想去学堂旁听，被先生赶出来，说‘包衣女子不配进学堂，读了书也是白读’……”
她的目光扫过桌案上的扩招名单，声音里多了几分坚定：“那时候我就想，要是有一天，咱们包衣女子也能像男子一样，走进学堂读书，凭着自己的本事挣钱养家，不用再看别人的脸色，不用再被‘女子无才便是德’捆着，该多好。现在，兰馨学院做到了 —— 秋杏以前连自己的名字都不会写，现在能给伤兵写护理记录；张招娣以前连玉米苗和杂草都分不清，现在能教农户怎么施肥、怎么防虫害；还有江南的李阿妹，以前在纺织厂被工头克扣工钱，现在她学会了算术，去兰馨银行当学徒，工头再也不敢欺负她，她还帮着厂里的姐妹算工钱，让大家再也没被克扣过……”
江王氏的眼泪顺着眼角往下淌，滴在江兰的手背上，滚烫的。“娘知道你做得对，” 她哽咽着说，“可娘怕啊！去年八爷党诬陷你，娘整夜整夜睡不着，怕你出事；你这几年忙新政，三餐不定，去年冬天还咳了半个月，娘看着心疼；现在你都四十五了，身边连个端茶倒水的人都没有，要是哪天你累垮了，可怎么办啊？”
“娘，我不是一个人。” 江兰拿起桌上的兰草绢帕，擦去母亲的眼泪，“您看，秋杏他们会给我送绣品，张招娣会给我寄玉米种子，各省的包衣人家会给我送小米、送红枣，这些都是我的亲人。还有大哥，他在宫门值勤，总想着给我带宫里的暖炉；二哥在伊犁，会给我寄西域的药材，说能治咳嗽；大嫂帮我照顾家里，丫蛋帮我打理学院的事，您和爹更是天天给我做热饭…… 我怎么会是一个人呢？”
就在这时，大嫂端着一盘刚蒸好的枣泥糕走进来，手里还抱着个布娃娃 —— 是女子班学生给未出生的三丫头做的，布娃娃身上穿着小小的蓝布衫，绣着 “平安” 二字。“娘，兰丫头说得对。” 大嫂把枣泥糕放在桌上，笑着说，“前儿西城护理坊的刘嬷嬷来，说秋杏现在能独当一面了，上个月还救了个咳疾快断气的老人，老人的儿子特意给学院送了块‘仁心济世’的匾额，说‘要是没有兰姑娘办的女子班，我娘早就没了’。您看，兰丫头做的事，是在积德，是在给咱们包衣女子争脸，比什么都强。”
大嫂拿起一块枣泥糕，递给江王氏：“娘，您就别担心了。兰丫头心里有数，她知道自己要什么。咱们呀，就好好支持她，她忙的时候给她做口热饭，冷的时候给她缝件厚衫，比劝她嫁人更管用。”