雍正二十九年十月初二的清晨，紫禁城的角楼刚染上天光，御书房旁的偏殿就已亮起暖灯。鎏金小炉里燃着安神的沉香，烟气顺着镂空云纹缓缓升腾，与案上的墨香交织成沉静的气息。案心摊着两物：一张皱巴巴的匿名揭帖，边缘因多次翻阅起了毛边；一碟装着揭帖同款纸张与墨渣的白瓷盘，瓷盘边缘还沾着几点未擦净的墨痕。江兰指尖捏着半张揭帖残片，指腹反复摩挲纸边的草纤维 —— 粗硬的纤维刺得指尖微痒，这触感让她想起穿越前在乡村助农时见过的稻草纸，那时老农说 “这种纸便宜，却不经存，潮了就烂”。赵德海虽已被步兵统领衙门关押三日，却如顽石般只字不吐幕后同伙，唯有从这最基础的纸墨入手，才能顺藤摸出年妃旧部藏在暗处的完整脉络。
“江姑娘，赵德海那边还是没松口。” 苏培盛轻步走进来，青布靴底踩在金砖上，只发出极轻的声响。他手里捧着一个描金漆盘，盘里放着盏刚热好的奶茶，乳白的茶汤表面浮着一层细密的奶泡，“步兵统领刚差人来报，昨儿审到半夜，他就硬挺着说‘揭帖是我一人印的，与旁人无关’，连夹棍都上了，还是不肯吐一个字。”
江兰接过奶茶，指尖触到温热的瓷杯，却没急着喝，只是将白瓷盘轻轻推到苏培盛面前，语气带着护理专业特有的细致：“苏公公您细看 —— 这纸，不仅粗糙含稻草纤维，您摸纸的反面，能感觉到未磨平的纸浆疙瘩，像小石子似的硌手，京城大纸坊做的纸都要过三遍细筛，绝不会有这痕迹；再看这墨，您捻一点墨渣闻闻，初闻是松烟的焦味，再细闻，能闻到淡淡的樟香，这是江南徽州松烟墨的独特点子 —— 徽州墨坊做墨时，会在松烟里加少量樟木屑防潮，京城本地的墨坊只用松木，绝不会有这股香味。”
苏培盛凑近瓷盘，先是伸出食指指尖轻轻捻了捻纸渣，粗糙的纤维勾住指腹的纹路，他微微皱眉；又蘸了点墨渣放在鼻尖轻嗅，果然先闻到焦苦的松烟味，片刻后便有清浅的樟香漫上来。“姑娘观察得真是细致，” 他直起身，语气里满是赞叹，“老奴在宫里几十年，见的纸墨不算少，却从没注意过这些细节。京城周边的纸坊，多产竹纸或桑皮纸，竹纸细滑，桑皮纸柔韧，极少用纯稻草做纸 —— 稻草做的纸脆，易破，除了小商贩印传单，没人愿用；徽州的松烟墨虽常见，却多是供文人用的细墨，这么粗劣的，倒像是特意定制的次品，怕就是为了不引人注目。”
“正是如此。” 江兰点头，指尖轻轻敲了敲案面，“赵德海只是个从五品的工部主事，每年俸禄不过八十两，还要养家，哪有银子开纸坊、定制墨？这纸墨定有源头，要么是年妃旧部自己掌控的作坊，要么是从外地偷偷运来的。您在宫里多年，太监眼线遍布京城的作坊、漕运码头、市集街巷，连内务府采买的小事都能摸清，若是您肯帮忙，定能查到这纸墨的来路。”
苏培盛看着江兰恳切的眼神，那双眼睛里没有急功近利，只有对查清真相、护住新政的执着。他想起这些年江兰为新政做的事：漕运冻阻时她冒雪去码头调度，密云赈灾时她陷在山洞里还护着粮种，试验田播种时她蹲在泥地里教庄户种番薯…… 再想起皇上对她的信任，连御书房都允许她随时出入，心里当即有了决断。“姑娘放心，” 他躬身行了个半礼，语气郑重，“此事不仅关乎姑娘清誉，更关乎新政推进 —— 年妃旧部想借揭帖搅乱人心，若是查不清，日后指不定还会出什么乱子。老奴这就动用情报网：宫里有三个太监能派上用场 —— 小李子负责给工部采买纸墨，常去京城各纸坊墨坊；小德子的远房表哥在通州漕运码头当差，能查漕船记录；小栓子的叔伯在城郊西南的纸坊区打杂，熟门熟路。老奴这就让他们去查，不出三日，定给姑娘一个准信。”
说罢，苏培盛从袖中掏出一个巴掌大的乌木牌，上面用阴刻手法雕着一个 “苏” 字，边缘还包着细铜边，防止磨损。他将木牌递给江兰：“姑娘若是有新发现，可凭这木牌去宫门口找小禄子 —— 他是老奴的徒弟，在宫门口当值，见了这牌子，会立刻把消息传给老奴，绝不会耽误。”
江兰接过木牌，入手沉甸甸的，乌木的纹理细腻温润，能感觉到常年摩挲的光滑。她握紧木牌，躬身回礼：“多谢苏公公费心。只是有一事相求 —— 查到线索后，还请您先告知我，咱们先核对细节，确认无误后再禀明皇上。赵德海嘴硬，若是线索有漏，怕会打草惊蛇，让幕后的人跑了。”
“姑娘考虑得周全，老奴记着了。” 苏培盛应下，又叮嘱了两句 “姑娘若是在宫外遇到麻烦，也可凭木牌找京营的巡防太监帮忙”，才转身快步离开偏殿。他的青布袍角扫过门槛，带起一阵微风，炉里的沉香烟气晃了晃，又恢复了平稳。江兰看着他的背影消失在廊尽头，低头看向瓷盘里的纸墨，心里悄悄松了口气 —— 苏培盛的情报网，在宫里是出了名的 “无孔不入”。当年查抄年羹尧府时，就是他派小太监扮成杂役，摸清了年府私藏金银的密室位置；前年漕运贪腐案，也是他的眼线从漕工口中套出了贪腐官员的名字。有他帮忙，这纸墨的源头，定能查个水落石出。
当天午后，阳光透过偏殿的菱花窗，在地上投下细碎的光斑。江兰正对着农匠发来的奏报记录要点 —— 陕西农匠王老汉在奏报里说 “农户问玉米苗长到两尺高要不要施肥，臣已教他们用草木灰混腐熟的羊粪，既肥田又不烧苗”，她刚在纸上写下 “草木灰施肥法”，廊下就传来轻细的脚步声。
“江姑娘，奴才小李子给您回话。” 一个穿着灰布太监服的年轻太监躬身走进来，手里捧着一张折叠整齐的麻纸，脸上带着几分紧张，额角还沾着细汗，“奴才按苏公公的吩咐，先去工部查了近半年的采买记录，从四月到九月，工部买的都是松竹斋的竹纸和徽墨，没买过这种稻草纸；后来奴才又扮成给铺子采买的伙计，去了京城十几家大纸坊 —— 松竹斋、文宝阁、聚墨堂，掌柜们都说‘没做过这么粗的稻草纸，卖不出去’；最后奴才去了城郊的小纸坊区，在西南角的巷子口找到一家叫‘和记纸坊’的小铺子，掌柜说‘咱们只做廉价稻草纸，给小商贩印传单、写冥纸’，奴才故意问‘能不能订一批粗点的，要一百刀’，掌柜却支支吾吾说‘最近没货，得等半个月’，奴才看他眼神躲闪，像是藏着事。”
江兰接过麻纸，展开一看，上面用炭笔歪歪扭扭写着 “和记纸坊，城郊西南纸坊巷三号，掌柜姓年”，还有几个小字 “铺子里堆着不少稻草，像是刚收的”。她指尖点着 “姓年” 三个字，心里一动：年妃旧部多姓年或与年家有亲，这纸坊掌柜姓年，怕是脱不了干系。“小李子，你做得好。” 她从袖中掏出一小块碎银子，递给小李子，“辛苦你跑了半天，这点银子你拿去买杯茶喝。你再帮我留意着和记纸坊，看最近有没有人拉着大批纸张出去，有消息就立刻告诉苏公公。”
小李子连忙谢过，接过银子揣进怀里，又躬身行了一礼，才轻步退出去。江兰立刻让人去瑞祥号找大宝，让他去查 “和记纸坊” 的底细 —— 大宝在京城商户里人脉广，瑞祥号的分铺遍布各街巷，找伙计打听消息比宫里太监更方便。
傍晚时分，夕阳将瑞祥号后院的银杏叶染成金红色。江兰刚回到瑞祥号，就见大宝快步从外面跑进来，手里拿着一张写满字的纸，脸上带着兴奋：“姑母，查到了！和记纸坊的老板叫年旺，是年羹尧的远房表侄 —— 他爹是年羹尧的二舅，当年年羹尧在西北打仗，还让他爹管过粮草；这纸坊是三年前开的，用的是年家旧部凑的银子，平时看着冷清，只接小订单，可上个月初，年旺突然从河北保定买了一大批稻草，足足拉了十车，还雇了十几个临时工，说是‘赶制一批纸，有大订单’；奴才还找纸坊巷的邻居打听，邻居说‘上个月月底，有好几辆马车夜里来拉纸，用黑布盖着，不知道拉去了哪’！”
江兰接过纸，上面还附着一张年旺的画像 —— 是大宝让画匠根据邻居描述画的，浓眉小眼，下巴上有颗痣。她看着画像，又想起小李子说的 “掌柜眼神躲闪”，心里更确定：和记纸坊就是印揭帖的纸张来源。她抓起画像和记录，快步往外走：“大宝，你盯着瑞祥号的事，我现在就去宫里找苏公公，漕运那边的墨还没查到，得让他赶紧催催小德子。”
宫门口的灯笼刚点亮，暖黄的光映着 “承天门” 的匾额。江兰刚出示乌木牌，小禄子就快步迎上来：“江姑娘，苏公公正等着您呢，小德子刚从通州回来，带了漕运的消息。”
苏培盛正在宫门口旁边的值房里等着，桌上放着一碗凉透的茶。见江兰进来，他立刻起身：“姑娘，小德子查到了！他表哥在通州漕运码头管登记，翻了上个月的漕船记录，发现有一艘从江南徽州来的漕船不对劲 —— 船主叫吴三运，登记的货物是‘茶叶五十担’，可码头的搬运工说‘这船看着沉得很，五十担茶叶没这么重’，小德子的表哥偷偷去量了船吃水深度，算下来至少有八十担货；后来小德子又去查吴三运的底细，发现他是年羹尧的旧部，当年在西北军营里给年羹尧管过军需，年羹尧倒台后，他就回了徽州，去年还来京城过，在正阳门的酒楼里见过赵德海，有人看到他们关着门聊了半个时辰！”
“吴三运！” 江兰将年旺的画像和记录递过去，“和记纸坊的老板年旺是年羹尧的表侄，上个月赶制了大批稻草纸，吴三运又从徽州运了超重的‘茶叶’—— 这里面装的肯定是松烟墨！苏公公，这两人一个供纸，一个供墨，再加上赵德海组织张贴，就是一伙的！咱们得赶紧查他们有没有联系，会不会要跑路！”
“姑娘别急，老奴已经安排了。” 苏培盛指着桌上的另一张纸，“小栓子的叔伯就在和记纸坊打杂，老奴让小栓子今天去纸坊帮忙，偷偷拿几张纸出来比对，再听听年旺有没有说要跑路；另外，老奴让在吴三运住处附近当差的小太监老周，盯着吴三运的院子 —— 吴三运住在城南的柳树巷，老周每天在巷口的茶摊坐着，能看到谁进谁出。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，小栓子就揣着几张纸，气喘吁吁地跑到值房。他穿着粗布短打，手上沾着纸浆，脸上满是紧张：“苏公公，江姑娘，奴才拿到纸了！您看，这纸跟揭帖的纸一模一样，奴才在纸坊的后院还看到堆着不少印好的揭帖残页，被撕碎了扔在草堆里！奴才还听到年旺跟账房说‘这批纸送完，就把作坊关了，去江南找吴三运，赵大人说了，京城不能待了’，账房还问‘银子够不够’，年旺说‘吴三运那边会给，咱们只要把剩下的纸送过去就行’！”
江兰接过小栓子递来的纸，与揭帖放在一起比对 —— 纸张的厚度、纤维纹路，甚至纸边的毛糙程度，都分毫不差。她刚要说话，值房的门又被推开，小德子跑了进来，手里拿着一张纸条：“苏公公，老周传来消息！吴三运昨天夜里偷偷去了赵德海的家，从后门进去的，手里提着一个黑木盒，呆了半个时辰才出来，出来时木盒空了；老周跟着吴三运回了柳树巷，听到他跟管家说‘赵夫人收了银子，不会乱说话，咱们后天就走，坐船去江南’！”