雍正二十七年十月，西宁军营的寒风比往年来得更早，卷着沙砾砸在中军大帐的帆布上，发出 “呜呜” 的声响，像极了帐内压抑的哭咽。年羹尧背对着帐门站着，玄色铠甲上的金纹在烛火下泛着冷光，手里的马鞭被攥得指节发白 —— 刚才从京城传来的密报，彻底压垮了他最后一丝理智：年家在江南的最后三家商号，被瑞祥号联合本地商户瓜分，连他母亲留在苏州的老宅，都被债主抵押了出去。
“将军，甘肃副将张毅求见，说瑞祥号的粮车到了，想请您定夺卸粮的时间。” 亲兵的声音带着颤音，小心翼翼地撩开帐帘，生怕触怒这位近来愈发暴躁的将军。
年羹尧猛地转身，马鞭 “啪” 地抽在桌案上，震得茶杯里的茶水溅出大半：“定夺？一个副将连卸粮都定不了？让他滚进来！”
张毅 —— 甘肃副将，之前是年羹尧的旧部，因做事谨慎，在年家失势后仍被留用。他捧着粮车调度单，快步走进帐内，刚躬身行礼，就听年羹尧厉声质问：“瑞祥号的粮车昨天就该到，为何拖到今天？你是不是跟江兰的人串通好了，故意延误军需？”
张毅一愣，连忙解释：“将军息怒！昨天西宁城外下了暴雪，山路被封，粮车才耽搁了半日，今早雪一停就赶来了，绝无串通之事！而且瑞祥号的粮质您也知道，每石都过秤，颗粒饱满，士兵们……”
“士兵们怎么？” 年羹尧打断他的话，眼神阴鸷得能滴出水来，“士兵们现在只认瑞祥号，不认我这个将军了是不是？！” 他猛地上前一步，抽出腰间的 “定边刀”，刀光闪过，张毅还没反应过来，脖颈就已溅出血花，身体 “扑通” 倒在地上，调度单散落在血泊中。
帐内的亲兵们吓得齐刷刷跪下，头埋得贴地，连呼吸都不敢重 —— 这是半个月来，年羹尧斩杀的第三个将领了：前两个，一个因为 “对军需调度有异议”，一个因为 “没及时通报瑞祥号的粮讯”，都成了他刀下亡魂。
“把尸体拖出去，扔去喂狼！” 年羹尧将刀上的血甩在地上，语气冰冷，“传我命令，以后瑞祥号的粮车到了，必须先由我亲自查验，任何人不得擅自卸粮！”
亲兵们连滚带爬地拖走张毅的尸体，帐内只剩下年羹尧一个人。他瘫坐在椅子上，看着地上的血迹，突然发出一阵疯狂的大笑，笑声里满是绝望 —— 他知道，自己正在失去军心，可他控制不住，失去了权势、失去了家人、失去了商号，他只剩下这把刀，能让他找回最后一点 “将军” 的尊严。
张毅被杀的消息，像一阵风，很快传遍了整个西宁军营。伙房里，士兵赵勇和陈二捧着刚盛好的米粥，看着碗里饱满的米粒，却没了往日的食欲。
“张副将就这么没了？” 陈二的声音压得很低，眼神里满是恐惧，“就因为粮车晚到半日，将军就……”
赵勇喝了口粥，指节因用力而泛白：“嘘！小声点！没看见昨天李参军就因为说了句‘杀得冤’，就被将军打了四十军棍，现在还躺在内伤营里？年将军现在疯了，咱们可别撞枪口上。”
旁边的老兵王大叔叹了口气，放下碗筷：“想当年，将军还没这么暴戾，可自从年妃被囚、商号倒了，他就像变了个人。以前咱们吃年家的掺沙粮，他不管；现在瑞祥号给咱们送好粮，他倒处处刁难 —— 这哪里是为了军需，分明是怕咱们忘了他年家的恩！”
这话戳中了不少士兵的心思，纷纷点头附和：“是啊！上次瑞祥号送的冬衣，又厚又暖，将军却让咱们先交旧棉甲才能领新的，不少兄弟的旧甲早就破了，只能冻着等；还有抗冻麦的种子，农科园的学生来教咱们种，将军却不让军营周边的地给咱们种，说‘士兵只该练兵，不该种地’—— 这不是断咱们的活路吗？”
中军大帐附近的将领营房里，西宁总兵周平正和宁夏副将吴磊低声议事。周平看着桌上的军饷清单，眉头紧锁：“年将军又扣了咱们半个月的军饷，说‘西北军情紧，军饷要优先用在刀刃上’，可刀刃在哪？是他手里的刀，还是咱们的命？”
吴磊叹了口气，从怀里掏出一封密信：“我收到京城朋友的信，说年家在江南的商号全倒了，将军现在就是强撑着。咱们得想办法自保，再跟着他，迟早要被连累。你看十三爷那边…… 能不能递个话？”
周平摇了摇头：“十三爷的人在军营里安了眼线，肯定知道这边的事，只是没动静 —— 估计是在等皇上的旨意。咱们再等等，别轻举妄动，免得被将军抓住把柄。”
此时的兰州城，兰馨医馆的分号里，郎中林墨正对着一盏油灯，小心翼翼地整理着刚收到的消息。林墨是江兰从京城派来的，表面上是给士兵和百姓看病，实则是收集军中动向 —— 兰馨医馆在西北的分号，几乎每个军营附近都有，士兵们有个头疼脑热，都愿意来这里看病，一来二去，不少人愿意跟他说些军营里的事。
“林郎中，这是今天从西宁军营来的兄弟说的，年将军杀了张副将，还扣了军饷，兄弟们都快熬不下去了。” 药童捧着一张纸条，上面是士兵们口述的细节：“十月初七，张副将因粮车晚到半日被斩；十月初八，扣半月军饷；十月初九，禁止士兵学种抗冻麦……”
林墨接过纸条，仔细核对后，将其折成细条，塞进一根中空的甘草里 —— 这是江兰交代的密信传递方式，既不会引人怀疑，又能确保消息安全。他对药童说：“你立刻把这根甘草交给镖局的周强总镖头，让他用最快的速度送到京城，亲手交给江姑娘，路上务必小心，别让人搜了去。”
药童点点头，揣好甘草，快步走出医馆，消失在兰州的夜色里。林墨看着窗外的月光，轻轻叹了口气 —— 他来西北半年，亲眼看着瑞祥号给士兵送好粮、兰馨织坊送暖衣、农科园教种粮，士兵们的日子刚有好转，却又被年羹尧的暴戾搅得人心惶惶，他只盼着京城能早日有消息，让西北的军营安稳下来。
京城兰馨医馆的书房里，江兰正对着一张《西北军营分布图》，标注着近期的粮车运输情况。丫蛋穿着浅绿布裙，手里拿着刚收到的《耐冻丝绸销售报告》，见江兰眉头紧锁，轻声问：“姐，是不是西北那边有消息了？刚才大宝说，镖局的周叔派人送了急件来，说是林墨郎中那边的。”
江兰点头，刚要说话，大宝就推门进来，他穿着镖局总调度的藏青短打，脸上带着风尘，手里捧着一个小锦盒：“姑母，周叔的急件到了，里面是林郎中送来的甘草，说是有重要消息。”
江兰接过锦盒，取出里面的甘草，小心地拆开，展开里面的纸条。随着指尖划过 “年羹尧杀张副将”“扣半月军饷”“士兵怨声载道” 的字样，她的脸色渐渐沉了下来。
“姐，年羹尧真的杀了副将？” 丫蛋凑过来看，语气里满是震惊，“就因为粮车晚到半日？这也太暴戾了！士兵们肯定受不了。”
“何止是受不了。” 江兰将纸条递给小宝，他立刻拿出纸笔，开始整理成条理清晰的报告，“林墨说，这是半个月来第三个被杀的将领，军中现在人人自危，不少士兵怕被牵连，都不敢说话了。而且年羹尧还扣了军饷，禁止士兵学种抗冻麦，这是在断士兵的后路 —— 之前士兵们因为能吃饱、能学种粮，才安稳下来，现在年羹尧这么做，军心肯定会散。”
小宝很快整理好报告，上面分了 “施暴事件”“军心反应”“潜在隐患” 三部分，每一部分都有具体的时间、人物、事件，一目了然。江兰看着报告，对大宝说：“你立刻拿着这份报告去十三爷府，把情况跟十三爷说清楚，让他知道西北的军心已经快撑不住了。”
大宝接过报告，快步离去。江兰则坐在书桌前，开始写密折 —— 她要把林墨收集的细节，连同瑞祥号粮车运输的记录（证明粮车延误是因暴雪，非人为），一起呈给皇上，作为胤祥建议的实证支撑。