雍正二十六年十月下旬，京城的雪终于落了下来，细密的雪粒打在兰馨镖局的旌旗上，簌簌作响。周强顶着风雪冲进医馆时，棉袍上已积了一层白霜，他扯下沾雪的头巾，声音带着急促：“姑娘，不好了！第一批粮车在张家口被年家的人拦住了！李达派了两百个兵，说‘没有年将军的手谕，任何粮车不准进西北’，还把咱们的镖师扣了两个，说‘怀疑粮车里藏着违禁品’！”
江兰刚和王瑞核对完第二批粮的装车清单，闻言猛地抬头，指尖攥紧了账本 —— 张家口是陆路进西北的咽喉，年家把这里卡住，第一批粮车若不能在三天内通过，西北军营的存粮就真的要见底了。她快步走到窗边，看着院外被雪覆盖的石板路，心里快速盘算：陆路被封，绕路会多走五天，且年家的势力可能已延伸到其他陆路关口，硬闯只会让镖师和粮草都受损，必须找新的通道。
“姑娘，会不会…… 可以走水路？” 春桃端来热姜汤，忽然开口，“去年俺听码头的老周头说，漕运能到天津，再从天津转白河到张家口，要是走水路到张家口，再走短途陆路去兰州，说不定比全陆路快。”
江兰眼睛一亮 —— 她怎么忘了漕运！大清的漕运网络贯通南北，通州到天津的运河常年通航，就算冬雪也不会封冻，若能借漕船运粮，不仅能避开年家的陆路关卡，还能减少颠簸损耗。但漕运归漕运总督管，现任漕运总督沈文渊是张廷玉的门生，为人谨慎，从不轻易卷入党派之争，怎么才能说服他借水路给新政运粮？
“陈默，你立刻去查沈文渊的近况，尤其是漕运衙门最近有没有难处。” 江兰语速飞快，“另外，把兰馨银行最近的贷款记录拿来，我要看看能不能找到合作的突破口。”
陈默很快带回消息：“姑娘，沈总督最近正愁漕渠维修的银子 —— 天津到张家口的白河段，有二十里河道淤塞，需要三万两银子清淤，可户部说‘西北战事紧张，优先拨军饷’，把漕运的银子挪走了。沈总督跟张廷玉大人提过几次，都没解决，现在漕船只能走一半水路，剩下的还要靠陆路，效率低得很。”
江兰心里有了主意 —— 兰馨银行正好有闲置的民生贷款额度，若以 “低息贷款助漕渠清淤” 为条件，换沈文渊开放漕运给新政运粮，既能帮沈文渊解决难题，又能打通运粮通道，是双赢之举。
第二天一早，江兰带着兰馨银行的贷款方案，去了漕运总督衙门。沈文渊穿着一身藏青色官袍，坐在书房里批阅漕运文书，见江兰来访，虽惊讶却也客气：“江夫人今日到访，不知有何贵干？”
江兰将贷款方案递上，开门见山：“沈大人，晚辈今日来，是想跟您谈一桩双赢的事。兰馨银行愿提供五万两低息贷款，年息仅五分（当时民间高利贷年息多为三分，官贷年息一分二，五分属极低水平），助您清淤白河漕渠；晚辈只求您开放漕运，让瑞祥号的粮草走通州→天津→张家口的水路，再转短途陆路进西北，解军营燃眉之急。”
沈文渊翻看方案的手顿了顿，眉头微蹙：“江夫人可知，年羹尧在西北势力庞大，他的人已打过招呼，不准漕运帮新政运粮。若我答应你，怕是会得罪年将军，连累漕运衙门的兄弟们。”
“沈大人，您怕的不是年羹尧，是‘担责’。” 江兰语气平静，却直击要害，“可您想过吗？白河漕渠淤塞，漕船效率低，今年漕运的粮食损耗比去年多了两成，百姓的漕粮税却没少交，若再拖下去，开春百姓定会怨声载道，到时候您还是要担责。而帮新政运粮，不仅能拿到低息贷款清淤，还能借新政的名声，让百姓知道您在为民生做事，这才是长远之计。”
她顿了顿，又补充道：“至于年羹尧，他现在因王坤贪腐案被皇上猜忌，您帮的是朝廷、是士兵，不是我个人。若年羹尧敢找漕运的麻烦，皇上定会为您做主 —— 晚辈已将合作方案呈给张大人（张廷玉），他也认为‘漕运助军需，乃分内之事’。”
沈文渊看着方案上 “五万两低息贷款” 的字样，又想起张廷玉昨天的私信（信中让他 “审时度势，以民生为重”），终于点头：“好！江夫人爽快，本督就应下了。白河段的淤塞已清了一半，三天内就能通航；本督会调十艘最好的漕船，每艘能装五百石粮，配二十个经验丰富的水手，确保最快十天到张家口。”
江兰心中一松，起身致谢：“多谢沈大人！兰馨银行今日就把两万两定金拨到漕运衙门的账户，清淤完工后再付剩下的三万两。另外，晚辈已让镖局派镖师在漕船沿途护卫，确保粮草安全。”
回到医馆，江兰立刻召集团队分工：王瑞负责协调各粮仓，将粮草运到通州漕运码头；周强安排镖师，每艘漕船配两名镖师，沿途盯防年家的人；陈默去天津码头，联系当地的漕运分会，提前准备卸货的人力；李秀才则整理漕运路线图，标注沿途的补给点（每五十里一个驿站，可换水手、补粮草）。
江兰的家人也主动加入筹备。江老实年轻时在通州码头做过搬运工，熟悉装粮的窍门，他带着大宝、小宝去码头，教伙计们 “分层装粮法”：底层铺干草防受潮，中层装小麦（耐颠簸），上层装小米（易受潮，需用帆布隔开），这样能减少三成损耗。大宝已经十三岁，身高快到江老实肩膀，能帮着抬粮袋；小宝十岁，也能帮着清点数量，在粮袋上画 “瑞祥号” 的标记，防止被掉包。
江王氏和大嫂则带着村里的妇女，赶制 “漕运防冻包”—— 用棉布缝成小袋子，里面装着炒热的粗盐，给水手们暖手；丫蛋已经十五岁，梳着单螺髻，不再是当年的小丫头，她跟着林巧学辨粮草质量，每批粮到码头，都要先抓一把看看有没有霉变，再用牙咬一下判断干湿，做得有模有样。
十月二十五，白河漕渠清淤完工，十艘漕船整齐地停在通州码头，船身刷着桐油，亮得能映出人影。王瑞带着伙计们开始装粮，江老实教的 “分层装粮法” 果然管用，原本每艘船装五百石要三个时辰，现在两个时辰就装完了，且粮袋码得整齐，没有挤压变形。
可就在漕船准备启程时，码头突然来了一群人，为首的是年家的管家年福，他带着十几个家丁，拦住漕船：“沈总督说了，没有年将军的手谕，谁也不准开船！这粮是要运给反贼的，不能让你们运走！”
周强立刻带着镖师上前，手按在刀柄上：“年福，你敢拦漕运衙门的船？这是沈总督批的文书，你睁大眼睛看看！” 他掏出沈文渊签发的 “漕运通行证”，上面盖着漕运总督的大红印。