雍正二十六年十月中旬，京城的霜气重得能凝在睫毛上。江兰推开兰馨医馆的木门时，指尖刚触到门框就打了个寒颤 —— 青砖地缝里的薄冰泛着冷光，连院角那株去年移栽的腊梅，都裹着一层白霜，花瓣垂得蔫蔫的。她缩了缩脖子，把厚棉袍的领口紧了紧，怀里揣着的西北急报还带着陈默身上的风尘味，纸页边角被反复摩挲得发毛。
“姑娘，您快看这信。” 春桃小跑着跟上来，手里捧着个铜手炉，凑到江兰跟前，“陈默哥在信里说，兰州军营的赵勇校尉偷偷给他塞了张纸条，上面写着‘每日两餐皆为野菜粥，昨日有个小兵饿晕在操练场，军医说再没粮食，就得减员了’—— 这年家也太黑心了，王坤被抓了还不罢休，换个李达接着垄断！”
江兰展开急报，果然在末尾看到一行小字，是用炭笔写的，字迹潦草得几乎辨认不清：“裕丰号（原丰裕昌）将小麦价抬至七两八钱，小米六两五钱，比上月又高五分。宁夏供应商马老栓家的粮囤被人半夜泼了煤油，吓得没人敢供货。” 她指尖划过 “泼煤油” 三个字，心里像压了块冰 —— 年家为了垄断，竟连这种下三滥的手段都用，再拖下去，西北真要出乱子了。
“姑娘，王瑞掌柜到了，在书房等着呢，怀里抱着个沉甸甸的账本，进门时还差点被门槛绊着。” 春桃的声音拉回江兰的思绪，她抬头往书房方向看，果然见王瑞的身影在窗纸上晃动，手里还攥着个算盘，时不时噼里啪啦拨弄两下。
江兰快步走进书房，刚掀开门帘就闻到一股墨香混着粮谷的气息 —— 王瑞把账本摊在八仙桌上，旁边还放着一小袋小麦，颗粒饱满，是江南苏州仓的新粮。“姑娘您快坐，” 王瑞连忙起身，把账本往她面前推了推，手指在 “苏州仓” 那页点了点，“您看，瑞祥号现在有四个主仓，苏州仓存小麦八千石、小米五千石，这小米是今年的新米，熬粥最养人；山东德州仓存玉米六千石，都是晒干透的，能放得住；直隶通州仓存豆类四千石，有黄豆、黑豆，能给士兵磨豆浆补力气；还有江南各分号的散仓，零零总总加起来，能调出两万五千石粮草。”
他顿了顿，拿起算盘噼里啪啦算了一通，眉头渐渐拧成个疙瘩：“可问题在运输上。从通州到兰州，走老官道得二十天，要是走张家口那条近路，也得十五天。每石粮草的运输损耗，老官道是一成五，近路能少点，但也得一成二。镖师的工钱，每人每天二百文，十辆粮车配一个镖头、五个镖师，一趟下来就得三两多银子；骡马的草料钱，每匹每天一百文，二十匹骡马跑一趟，又是二两多。”
王瑞拿起那袋小麦，倒出几粒在掌心：“年家现在小麦卖七两八钱，咱们要比他们低一成，就是七两零二分。这一袋小麦是一石，成本是五两（收购价）+ 运输损耗六钱 + 人工草料四钱 = 六两，看似每石能赚一两零二分，可您忘了，咱们得给宁夏供应商垫付货款，还得准备抗饿糕的原料，算下来每石倒亏近五钱。两万五千石，就是一万二千五百两 —— 去年瑞祥号卖绸缎，全年利润才两万三千两，这一下就得亏进去一半还多。”
江兰拿起一粒小麦，放在指尖捻了捻，想起陈默信里说的 “野菜粥”，心里更不是滋味。她抬头时，正好看见窗外的大宝和小宝 —— 大宝已经长到她腰际，穿着一身半旧的青布短打，正帮着医馆的伙计搬抗饿糕的木屉，木屉沉，他走得小心翼翼，额头上渗着细汗；小宝比大宝矮半头，捧着个小账本，蹲在粮袋旁边，一笔一划记着 “抗饿糕五十屉”，遇到不会写的字，就用小石子在地上画，画完还抬头问伙计：“李叔，‘屉’字是上面一个‘尸’，
“王瑞，我知道这会亏很多。” 江兰把小麦放回袋里，声音平静却带着不容置疑的坚定，她伸手把账本翻到 “成本核算” 那页，用毛笔在 “年家利润” 上圈了个圈，“你算的是瑞祥号的银钱账，可我算的是朝廷的安稳账。年家靠垄断粮草，每月能赚三万两，这些银子，一半用来养私兵 —— 陈默说，年羹尧在兰州城外藏了两千私兵，都是拿双份饷的；另一半用来买通西北官员，西宁知府、凉州总兵，都收过年家的银子。他们有了钱，才有底气跟皇上叫板，才有胆子克扣士兵口粮。咱们亏的是银钱，断的是他们的命根，这笔账，值。”
王瑞拨算盘的手顿了顿，指尖在算珠上摩挲着 —— 他跟着江兰快五年了，从瑞祥号刚开绸缎庄时的门可罗雀，到现在江南、山东都有分号，靠的从来不是投机取巧，而是 “民生为先”。去年江南闹水灾，江兰让瑞祥号平价卖粮，当时也亏了钱，可后来百姓感念这份情，绸缎生意反而好了三成。可他还是忍不住担忧：“姑娘，损耗是大问题。去年冬天我去苏州，走了趟近路，遇上雪天，骡马滑倒了三匹，粮草撒了半车，损耗一下就涨到两成。这要是再遇上雪，不仅亏得更多，士兵们还得饿着肚子等。”
“损耗的事，我跟周强琢磨了三天。” 江兰从抽屉里拿出一张画得密密麻麻的运输路线图，上面用红笔标着驿站，蓝笔标着补给点，“你看，周强找了镖局里走西北线二十年的老镖头 —— 就是去年帮咱们把绸缎运到蒙古的张老镖头，他说张家口到呼和浩特那段路，有个‘雪窝子’，往年这个时候总堵，可今年他提前跟当地牧民打好了招呼，牧民会帮着铲雪，能省两天；每辆粮车都用双层厚帆布盖，帆布上刷了桐油，防雪防水；车厢里垫三层干草，底层还铺了竹篾，减少颠簸，这样粮草就不容易撒了。”
话音刚落，门帘就被风掀开，周强裹着一身寒气走进来，肩上还扛着个布包，里面鼓鼓囊囊的。“姑娘，俺把张老镖头请来了，还有镖局的三十个老镖师，都在院外等着呢。” 他把布包放在桌上，打开一看，里面是几块黑乎乎的东西，“这是俺们镖局的‘防冻糕’，用玉米面、青稞面做的，镖师们路上吃，抗饿还防冻。俺还让伙房熬了防冻汤，给骡马喝，里面加了生姜和花椒，能防牲口冻着。”
张老镖头跟着走进来，须发皆白，却精神矍铄，手里握着个旱烟袋：“江夫人，您放心，俺们这些老骨头走西北线走了一辈子，啥天气没见过？去年雪最大的时候，俺带着粮车在雪窝里待了三天，也没让一粒粮受潮。这次俺们每辆粮车配两个铃铛，走夜路时摇着，既能防狼，又能让后面的车跟上，绝不让粮车走散。”
王瑞看着路线图，又看了看张老镖头手里的旱烟袋 —— 那烟袋杆上刻着 “西北路” 三个字，磨得发亮，显然是用了很多年。他心里的石头渐渐落了地，却又想起另一件事：“姑娘，苏州仓要调八千石小麦，那边的绸缎分号刚订了一批蜀锦，是给宫里做冬衣的，掌柜的昨天还来信说，需要五万两银子付货款。要是把银子都投到粮草上，绸缎生意就得停。”
“银子的事，皇上已经应了。” 江兰从怀里掏出一枚雕刻着 “民生” 二字的玉印，这是胤禛上月赏的，凭此印能调动内务府的闲置银两，“昨天苏培盛公公来传口谕，兰馨银行可以先从内务府调两万两周转，等西北军需理顺了，再从节省的预算里扣。另外，陈默会跟着第一批粮车去西北，他带了兰馨社的五个兄弟，都是能打能算的，到了兰州，他们会盯着粮草交接，直接交给士兵代表，绝不让李达插手 —— 李达要是敢拦，陈默就把他克扣粮草的证据交给十三爷，让十三爷治他的罪。”
王瑞这才彻底松了口气，拿起算盘噼里啪啦又算了一遍：“要是损耗能降到一成，再加上内务府的周转银，每石最多亏三钱，两万五千石就是七千五百两。瑞祥号去年攒了些家底，还能扛得住。俺这就去给各粮仓传信，苏州仓明天一早就开始装粮，德州仓和通州仓也同步动，争取三日内让第一批粮车出发。”
“等等，还有件事。” 江兰从书架上取下一本泛黄的小册子，封面上写着 “粮草保存法”，是林巧根据现代储粮知识整理的，“这里面写着怎么检查粮草受潮 —— 每天早上装车前，用牙咬一粒小麦，要是脆响，就是干的；要是发潮，就得放在通风的地方晾半天；还有，粮车里要放些干燥的艾草，艾草能驱虫，还能吸潮气。你让各粮仓的管事都学学，别让粮草在半路上坏了 —— 士兵们等着救命，一粒粮都不能浪费。”
王瑞接过小册子，手指拂过封面上的字迹，郑重地点头：“姑娘放心，俺今晚就把小册子抄十份，给每个粮仓送一份，让管事们连夜学，明天装车前还得考试，考不过的不让管粮。”
当天下午，瑞祥号的四个粮仓就热闹了起来。苏州仓的管事李大叔，带着二十个伙计爬上三丈高的粮囤，粮囤上搭着木梯，伙计们背着竹筐，一筐筐往下运小麦，每筐都过秤，记在账本上。李大叔手里拿着个小布袋，每过十筐就抓一把小麦，放在嘴里咬，脆响声在粮仓里回荡：“这麦好得很，干得透，运到西北也不会坏！”
德州仓里，伙计们正把玉米装进粗布口袋，每个口袋都缝着 “瑞祥号” 的蓝布条，缝得严严实实，生怕路上掉了。掌柜的站在旁边，手里拿着个账本，时不时喊一句：“张三，你那袋玉米没装满，再添两瓢！”“李四，布袋口要缝三道线，别偷懒！”
通州仓最热闹，大宝和小宝也来帮忙。大宝力气大，能扛着半袋豆袋走，豆袋沉，压得他肩膀发红，却不肯歇：“娘说士兵们等着吃豆子，俺多扛一袋，士兵们就能多吃一口。” 小宝则捧着个小账本，跟在管事后面，每装完一车粮就记一笔，遇到不认识的字，就仰头问管事：“王大叔，‘斛’字怎么念啊？能装多少斤粮食？” 王大叔蹲下来，指着账本上的字：“这个念‘hu’，一斛能装三十斤粮食，咱们这一车能装二十斛，就是六百斤，够十个士兵吃三天呢。”
医馆的院子里，江王氏和大嫂带着村里的十几个妇女，正围着大灶台赶做抗饿糕。灶台上架着两口大铁锅，锅里的红薯干和芝麻熬得冒香，江王氏用大铲子翻炒着：“加些红糖，士兵们吃着甜，心里也暖和。” 大嫂则把揉好的面团放进木模里，压出 “平安” 的字样：“这样士兵们看到‘平安’，就知道咱们惦记着他们。”
丫蛋已经十五岁了，梳着双丫髻，穿着一身浅粉色的布裙，不再是之前跟在江兰身后的小丫头。她坐在桌边，帮着林巧整理 “粮草交接单”，每张单子上都画着小小的兰草图案 —— 是她照着医馆院子里的兰草画的，叶片细细的，栩栩如生。“林巧姐姐，你看我画的兰草好不好看？” 丫蛋举起一张单子，眼里满是期待，“士兵们看到兰草，就知道是咱们兰馨医馆送的粮，不会跟年家的弄混了。”
江老实则揣着个布口袋，去了京城的粮铺。西城的张掌柜，是个五十多岁的老头，之前被年家的 “丰裕昌” 打压过，丰裕昌的人抢了他的生意，还砸了他的粮铺。江老实一进门，张掌柜就迎了上来：“江老爹，您怎么来了？是不是要买点粮？”