雍正二十六年十月初一，京城飘起了今年的第一场霜，兰馨医馆药圃里的艾草上结着薄薄的白霜，江兰正带着林巧整理新采的当归，指尖刚触到微凉的药材，春桃就抱着一个绣着 “苏” 字的食盒匆匆跑进院：“姑娘，苏培盛公公派人送点心来了，说是太后赏您的‘枣泥糕’，可送点心的小太监偷偷跟我说，食盒底层有‘要紧东西’。”
江兰放下当归，心里一动 —— 上月苏培盛母亲犯了多年的风湿，林巧按她的方子配了 “热敷药酒”，连敷半个月就见好，苏培盛一直记着这份情，这次借 “太后赏糕” 传信，定是有重要消息。她让春桃把食盒拿到书房，待四下无人，轻轻掀开底层的隔板，果然藏着一张折叠的纸条，字迹是苏培盛特有的小楷：
“江夫人亲启：西北军需官王坤（年羹尧亲信）近日与年家商号‘丰裕昌’勾结，将粮草价格抬高三成 —— 小麦原价每石五两，现报七两五钱；小米原价每石四两，现报五两二钱。‘丰裕昌’垄断西北粮草供应，强迫供应商按高价供货，王坤则在军需账上按高价报销，中饱私囊。上月西北军营已出现士兵抱怨‘粥稀如汤’，恐生哗变。此事关系重大，老奴不敢声张，唯告夫人，望早做打算。—— 苏培盛顿首”
纸条的边角还沾着一点墨渍，显然是匆忙写就。江兰握着纸条，指尖渐渐收紧 —— 年羹尧刚在奏折里喊 “粮草短缺”，他的亲信就忙着抬价敛财，这哪里是 “缺粮草”，分明是把西北将士的口粮当成了自家的摇钱树！若任由他们这么贪腐下去，不仅新政的军需预算会被掏空，还会让士兵寒心，一旦西北再起战事，后果不堪设想。
“姑娘，这王坤也太黑心了！抬高三成，这得贪多少银子啊！” 春桃凑过来看完纸条，气得声音都发颤，“上个月周强哥还说，西北士兵的粥里几乎见不到米粒，原来都是被王坤和年家商号贪了！”
江兰走到窗边，看着院外江老实带着大宝、小宝在给冬小麦盖草帘，眼神渐渐冷了下来。年羹尧想借 “粮草短缺” 敲山震虎，断她推行新政的路；可他们忘了，新政的根基是 “民生与军需”，若断了士兵的口粮，就是断了大清的边防，这账，她必须算清楚。“想断我的路？” 她嘴角勾起一抹冷笑，声音清晰而坚定，“先断了你们的财路。”
当天下午，江兰就召集了陈默、周强和兰馨社负责军需核查的李秀才。书房里，她将纸条铺在桌上，指着 “丰裕昌” 三个字：“这是年家在西北的核心商号，去年瑞祥号想在西北开分号，就是被‘丰裕昌’用低价倾销挤走的。现在他们勾结王坤抬价，咱们要做三件事：第一，查‘丰裕昌’的进货与销售账，找出他们抬价的铁证；第二，联系西北其他粮草供应商，打破‘丰裕昌’的垄断，按原价供货；第三，收集士兵的伙食反馈，作为王坤贪腐的实证。”
陈默立刻接话：“姑娘放心，俺在西北有个线人，是‘丰裕昌’的账房先生，去年他因不愿帮着做假账被打压，一直想找机会揭发他们。俺这就传信给他，让他偷出‘丰裕昌’的真实账本 —— 里面肯定有原价和抬价后的对比记录。”
周强也拍着胸脯：“俺镖局在西北有五条运输线，认识不少粮草供应商，之前他们都被‘丰裕昌’威胁，不敢按原价卖。俺这就派镖师去联系他们，告诉他们有朝廷撑腰，只要按原价供货，镖局免费帮他们运粮，绝不让‘丰裕昌’找麻烦！”
李秀才则拿出一本空白台账：“姑娘，俺这就整理‘粮草价格对比表’，把小麦、小米、玉米的原价、抬价后价格、年家贪腐的金额都列清楚，再让兰馨社的人去西北军营，找士兵写‘伙食证词’，越多越好，这样证据才够硬。”
江兰点头，又补充道：“另外，让林巧准备些‘抗饿糕’（用玉米面、红薯干做的，耐饿且便宜），要是西北士兵真的缺粮，咱们先通过镖局送一批过去，解燃眉之急 —— 既稳住士兵，也能让他们知道，新政是真的为他们着想，不是年家说的‘牟利工具’。”
计划刚定，江兰的家人就端着刚熬好的玉米粥进来。江王氏看着他们严肃的样子，轻声问：“兰丫头，是不是又有麻烦了？俺刚才听你们说‘抬价’‘粮草’的，是不是西北的士兵没饭吃了？”
江老实放下粥碗，从怀里掏出一张纸：“俺昨天去城里的粮铺买粮，掌柜跟俺说，最近西北的粮价涨得厉害，他认识的一个供应商说，是年家的商号在背后搞鬼。俺把咱们村种粮的成本算了算，小麦每石最多五两五钱，他们居然卖到七两五钱，这不是坑人吗？”
丫蛋也凑过来说：“姐姐，俺在学院听西北来的学生说，他们家乡的士兵上个月只吃了两顿干饭，其他时候都是稀粥，有的士兵还饿晕了！俺们一定要帮他们！”
看着家人主动提供的信息，江兰心里暖暖的。她拿起江老实写的 “种粮成本表”，笑着说：“爹，您这张表太有用了，正好能跟‘丰裕昌’的假账对比，证明他们抬价不合理。娘，您和大嫂要是有空，就帮林巧做‘抗饿糕’，多做些，让西北的士兵能吃饱。”
接下来的几天，团队各司其职，进展神速。陈默的线人很快传来消息，说 “丰裕昌” 的真实账本已拿到，里面清楚记录着：今年九月，“丰裕昌” 以每石五两的价格收小麦，转手以七两五钱卖给军需官，每石贪腐二两五钱，仅九月一个月，就贪腐小麦五千石，折合白银一万二千五百两；小米则每石贪腐一两二钱，贪腐三千石，折合三千六百两。账本上还盖着 “丰裕昌” 的印章，假不了。
周强那边也传来好消息：已有十五个粮草供应商愿意按原价供货，其中最大的一家在宁夏，能供应每月三千石小麦，镖局已派二十名镖师去保护他们的粮队，避免被 “丰裕昌” 的人骚扰。周强还说，“丰裕昌” 的掌柜得知后，派人威胁宁夏的供应商，说 “再敢跟年家作对，就烧了你的粮库”，结果被镖师当场抓住，现在已被押往当地官府。
李秀才则整理出了厚厚的 “证据册”：第一页是 “粮草价格对比表”，用红笔标出贪腐金额；第二页是 “丰裕昌” 的真实账本复印件；第三页是二十名士兵的 “伙食证词”，有的还按了手印，其中一名叫赵勇的士兵写道：“九月廿三，早粥稀得能照见人影，午粥无米，晚粥仅见几粒米，饿晕三人。问军需官，说‘粮价涨了，只能省着吃’，后见‘丰裕昌’的人送粮进王坤的私宅，车上满是白米。”
十月初五那天，江兰正和陈默核对 “丰裕昌” 的账本，春桃匆匆跑进来：“姑娘，苏培盛公公又来了，说皇上在养心殿等着，让您立刻过去，还说年羹尧又递了奏折，说‘西北粮草短缺加剧，请求皇上再拨一百万两军饷’！”
江兰心里一凛 —— 年羹尧这是知道王坤的贪腐可能被揭发，想提前骗走军饷，掩盖窟窿。她立刻拿着 “证据册”，跟着苏培盛去了养心殿。