雍正二十六年正月，京城的年味还没散尽，护国夫人府邸的角门就总徘徊着一个身影 —— 宫女若竹。她穿着一身洗得发白的青布宫装，手里总提着一个空的食盒，说是 “年妃娘娘赏给江夫人的点心，让奴婢送来”，可每次放下食盒，都要在院子里多待半个时辰，眼睛偷偷扫过书房的窗户、医馆的药材架，甚至连江兰和家人说话的内容，都要在回宫后一字不差地报给年妃。
江兰早就注意到了异常。第一次见若竹，是正月初三，她送来一碟桂花糕，江兰留她喝杯茶，她却坐立不安，手指反复摩挲食盒边缘，眼神总往书房的《西北军需报表》上瞟；第二次是正月初五，她送来一包蜜饯，正好撞见江兰和周强讨论 “年羹尧旧部的军需贪腐线索”，她借口 “要去给夫人倒茶”，在厨房磨蹭了许久，直到周强走了才离开。
“姑娘，这个若竹不对劲。” 春桃端来刚温好的米酒，压低声音，“昨天奴婢去倒垃圾，看见她在角门外跟年妃的贴身太监说话，还把您今天去兰馨医馆的事告诉了太监，那太监还警告她‘要是漏了消息，就别想再给你娘买药’。”
江兰握着米酒杯的手顿了顿。她想起若竹每次来，眼底都藏着难掩的疲惫，袖口还沾着些许药渣 —— 看来这宫女是被年妃拿捏了把柄，才被迫来监视自己。可她没点破，只是嘱咐春桃：“以后若竹来，不用刻意防备，也别跟她提军需、贪腐的事，先看看她到底有什么难处。”
正月初八那天，若竹又来了，这次手里没提食盒，脸色苍白得像纸，眼眶红肿，站在角门外，半天没敢进来。江兰正好要去医馆，见她这模样，便走上前：“若竹姑娘，怎么了？是身体不舒服吗？”
若竹猛地跪下，声音带着哭腔：“江夫人，求您救救俺娘！俺娘得了肺痨，躺在家里快不行了，药铺的掌柜说再拿不出银子抓药，就只能等着…… 年妃娘娘说，只要俺好好监视您，就给俺银子，可俺都报了您五天的行踪了，她还是不给俺钱，还说俺要是再没用，就把俺娘赶到街上！”
江兰连忙扶起她，指尖触到若竹的手，冰凉得像雪地里的石头。她想起穿越前在医院实习时，见过很多因没钱治病放弃的病人，那种绝望她太懂了。“你先起来，别哭。” 江兰拉着若竹往医馆走，“你娘现在在哪？兰馨医馆有最好的大夫，还有免费的药材，我带你去看看。”
若竹的家在京城南城的一个破院子里，低矮的土坯房四处漏风，她母亲躺在床上，盖着一床打满补丁的薄被，咳嗽得喘不过气，嘴角还带着血丝。江兰让林巧立刻过来，自己则蹲在床边，用现代护理知识检查 —— 脉搏微弱，呼吸急促，肺部有明显湿啰音，是肺痨晚期，但还能救。
“林巧，准备‘养阴清肺汤’，再加些川贝、百合，熬成浓汁，每两个时辰喂一次；另外，让学徒烧些热水，给老夫人擦身，保持干净，避免感染。” 江兰一边吩咐，一边给若竹母亲盖好被子，“别怕，只要按时吃药、好好休养，你娘会好起来的。”
林巧很快带着药材赶来，熬药的时候，江兰让春桃去瑞祥号取五十两银子，递给若竹：“这银子你拿着，先给你娘买些营养品，比如鸡蛋、小米，要是家里漏风，就请人修修屋顶，别让老夫人再着凉。”
若竹捧着银子，眼泪像断了线的珠子：“江夫人，您为什么要帮俺？俺是来监视您的，是年妃的人，您不该这么对俺……”
“我帮的不是‘年妃的人’，是‘想救娘的女儿’。” 江兰坐在床边，看着若竹母亲渐渐平稳的呼吸，“不管你是谁派来的，你娘没做错事，不该因为没钱治病就等死。我办医馆、推新政，就是想让百姓不管遇到什么难处，都能有药吃、有饭吃，不用再看别人的脸色，不用再被人拿捏把柄。”
接下来的几天，江兰每天都让林巧去若竹家复诊，还让江王氏熬了小米粥、煮了鸡蛋，让春桃送去。若竹母亲的咳嗽渐渐减轻，能坐起来喝粥了，若竹也渐渐放下了监视的心思，每天来府邸帮忙打扫院子、整理药材，不再偷偷观察江兰的行踪。
可年妃的施压却越来越紧。正月十二那天，年妃的贴身太监李德福突然找到若竹，把她拉到巷子里，手里拿着一把匕首，抵在她的腰上：“你这个没用的东西！让你监视江兰，你倒好，天天去她府上干活！再给你三天时间，要是再拿不到江兰的‘把柄’，比如她跟新政官员私下勾结、贪墨银子的证据，我就杀了你娘！”
李德福还透露，年妃已经有了新计划：“娘娘在浣衣局找了个染了痘疫的宫女，三天后会让她假装去兰馨医馆看病，故意跟江兰接触，到时候就散播谣言，说江兰传染了痘疫，还把痘疫带到医馆，让百姓都不敢去兰馨医馆，断了她的民生根基！你要是识相，就在那天把江兰引到医馆，别坏了娘娘的大事！”
若竹吓得浑身发抖。她想起江兰对她的好，想起母亲喝着江兰给的药渐渐好转，想起江兰说 “要让百姓有药吃、有饭吃”—— 她不能恩将仇报，更不能让年妃的阴谋得逞，让更多百姓因为痘疫恐慌，甚至丢了性命。
当天深夜，若竹冒着大雪，偷偷来到江兰的府邸。她敲开角门，浑身是雪，嘴唇冻得发紫，见到江兰就跪了下来：“江夫人，俺要跟您说件事，年妃娘娘要对您下毒手了！”
江兰让春桃给若竹倒杯热姜汤，看着她喝下，才轻声问：“慢慢说，年妃要做什么？”
若竹喝了姜汤，暖了暖身子，才把李德福的话一五一十地说出来：“年妃娘娘找了个染痘疫的宫女，三天后让她去兰馨医馆看病，故意跟您接触，然后说您传染了痘疫，让百姓不敢去医馆。她还说，要是俺不帮她，就杀了俺娘…… 江夫人，俺知道错了，之前不该监视您，可俺真的没办法，俺不能让俺娘死，也不能让您被冤枉！”
江兰握着姜汤杯的手紧了紧。痘疫在古代是致命的传染病，一旦被诬陷 “传染痘疫”，不仅自己会被隔离，兰馨医馆会被查封，连之前推的民生新政都会受影响 —— 年妃这是想断了她的根基，让她再也没办法帮百姓、推新政。