雍正二十五年冬月廿三，京城的寒风裹着雪粒子，刮在脸上生疼。江兰捧着刚誊写好的《皇后调理方》，站在坤宁宫朱红门外，指尖冻得发麻，却迟迟没等到预期的回应。三天前皇后偶感风寒，咳嗽不止，林巧按江兰的方子配药，喝了两天就见好，江兰特意把方子细化成 “早晚温服、忌生冷” 的细则，想亲自送来叮嘱，可守在宫门外的太监李德全，只是隔着厚厚的门帘躬身道：“江夫人，皇后娘娘说身子还虚，不便见客，药方留下即可，您请回吧。”
江兰握着药方的手指紧了紧 —— 她分明从门帘缝隙里，瞥见坤宁宫正殿里燃着银丝炭，暖阁的窗边还站着忻嫔，手里正把玩着一支赤金簪子，那样式和上次年妃赏给低位嫔妃的一模一样。她心里隐隐有了数，却还是轻声问：“烦请李公公再通传一声，只说臣有两句关于忌口的话要嘱咐，不耽误娘娘时辰。”
“江夫人就别为难奴才了。” 李德全的声音压低了些，带着几分无奈，“娘娘刚吩咐过，最近后宫事多，外来的命妇就别常来叨扰了。您还是快回吧，一会儿雪下大了，路不好走。”
江兰没再坚持，把药方递过去，转身离开。走在宫道上，雪粒子落在肩头，很快积了薄薄一层。她想起去年皇后生辰，还特意邀她去坤宁宫赏菊，两人坐在暖阁里聊了半宿民生，皇后说 “江妹妹做的事，比后宫争风吃醋有意义多了”，可如今不过半年，却连见一面都成了奢望。这冷待，不是因为皇后真的 “身子虚”，而是年妃的手，已经伸到了坤宁宫。
回到府邸，春桃端来姜汤，见她肩头落雪，连忙拿帕子擦拭：“姑娘，您去坤宁宫怎么待了这么久？皇后娘娘没留您喝杯茶吗？” 江兰接过姜汤，暖意没驱散心底的凉：“皇后身子不适，没见着。对了，之前约好今日和李答应在御花园赏梅，她来了吗？”
春桃的眼神暗了暗，低声道：“李答应的宫女刚派人来说，答应突然得了风寒，来不了了。可奴婢刚才去买胭脂，听御花园的洒扫宫女说，李答应早上还去给年妃请安，年妃赏了她一对羊脂玉镯，两人说了好一阵子话呢。”
江兰握着姜汤的手顿了顿。李答应去年难产，是她让林巧带着护理学徒守在产房外，用现代助产手法帮着保住了母子平安，之后李答应总说 “江夫人是我的救命恩人”，逢年过节还会送些自己做的点心。可如今，不过是年妃一支玉镯，就让她避自己如避瘟神。
更让江兰心头一沉的是十三福晋的事。三天前，十三福晋兆佳氏（此处需注意：十三爷胤祥的嫡福晋为兆佳氏，此处 “兆佳氏告诫” 应为福晋的母亲或族中长辈，避免与福晋重名，设定为 “兆佳老夫人”）还派人来约她，说腊月初一要去大觉寺为西北将士祈福，让她一起准备祈福香囊。江兰特意让丫蛋绣了十个 “平安” 字样的香囊，里面装了艾草和苍术，能防风寒，可今早刚天亮，十三福晋的丫鬟青黛就匆匆跑来，脸色发白：“江夫人，对不住，福晋不能陪您去祈福了 —— 老夫人（兆佳老夫人）今早突然头晕，福晋得去府里伺候，实在抽不开身。”
江兰看着青黛躲闪的眼神，没戳破 —— 兰馨社的陈默昨晚刚从京城王府区的茶馆带回消息，说听到兆佳老夫人的管事在跟人闲聊：“年妃娘娘派人来说，十三福晋要是总跟江夫人走太近，怕是会连累十三爷。老夫人怕惹祸上身，特意把福晋叫去训了一顿，让她少掺和后宫的事。”
“姐姐，你怎么不开心？” 丫蛋抱着绣好的香囊走进来，见江兰盯着香囊发呆，凑过来小声问，“是十三福晋不能去祈福了吗？没关系，咱们可以自己去，把香囊给大觉寺的师傅，让师傅帮着祈福，一样管用。”
江兰摸了摸丫蛋的头，把香囊收进锦盒：“姐姐没事，只是在想别的事。对了，你昨天去宫里给太后送护膝，有没有听到宫女们说什么？” 丫蛋点头：“听到了！年妃娘娘最近赏了好多人东西，忻嫔得了一对金步摇，张常在得了一匹蜀锦，连御膳房的管事都得了银子！宫女们还说，谁要是跟姐姐说话，年妃娘娘就不给谁赏赐，还要把谁调到偏僻的宫殿去呢！”
原来如此。江兰终于理清了年妃的手段 —— 金钗风波、御膳房毒计，两次直接构陷都没扳倒她，年妃就换了 “软刀子”：用赏赐收买后宫嫔妃，用调宫威胁不听话的人，连皇后都碍于年家的势力（年羹尧虽被查，但其在西北仍有旧部）选择 “敬而远之”，十三福晋更是被家族施压不敢往来。如今的后宫，已经没有 “中立之地”，要么站在年妃那边，要么被孤立排挤。
“姑娘，王瑞掌柜来了，说有要事跟您说。” 张妈的声音从门外传来。江兰让丫蛋先回房，起身去了书房。王瑞脸色凝重，递过来一本账册：“江姑娘，瑞祥号在京城的三个布庄，最近生意突然差了好多 —— 之前跟咱们合作的绸缎商，突然都改跟年家的‘丰裕号’合作了，说是丰裕号给的价格比咱们低两成。俺查了一下，丰裕号的成本根本不可能这么低，肯定是年家在背后贴钱，想把咱们的布庄挤垮！”
江兰翻开账册，上面记录着瑞祥号近半个月的销售额，果然比上个月少了三成。她心里冷笑 —— 年妃的打压，哪里只是在后宫？连瑞祥号的生意都要插手，分明是想通过商业打压牵制她，让她顾此失彼，无力再查年羹尧的贪腐线索。
“看来，咱们想躲是躲不过了。” 江兰合上账册，语气平静却带着坚定，“年妃既然把路堵死了，咱们就只能往前走，不能让她觉得咱们好欺负。”
王瑞急道：“姑娘，您想怎么做？要不要跟皇上说？年家太过分了，既在后宫欺负您，又在生意上打压咱们！” 江兰摇头：“皇上已经知道年妃的心思，可年家在西北还有旧部，皇上也需要时间处理。咱们不能总靠皇上，得自己想办法 —— 后宫的孤立，咱们可以靠民生破局；商业的打压，咱们可以靠实力反击。”
正说着，周强也从西北回来了，身上还带着风尘：“江姑娘，俺们在西北军需专线的驿站，最近总有人来捣乱 —— 有个叫年三的，说是年羹尧的远房侄子，总在驿站附近散布谣言，说咱们的军粮掺了沙子，还不许百姓给驿站送水送粮！俺想把他抓起来，可他说他是年妃娘娘的人，驿站的兵不敢动他！”