雍正二十四年春，京城的玉兰花刚绽出洁白的花瓣，养心殿的盘龙柱上还沾着晨露，殿内却已弥漫着不同于往日的庄重气息。胤禛坐在铺着明黄色锦缎的龙椅上，面前的御案摊开着厚厚一叠奏折，每一本的封皮上都用朱笔圈出了同一个名字 —— 江兰。户部的税收报表上，“雍正二十三年江南商税增三成” 的字迹格外醒目；兵部的军需清单里，“西北军营冬衣三千套如期送达” 的记录墨迹未干；礼部的民生反馈册中，密密麻麻写着各地百姓对 “兰馨医馆”“兰馨学院” 的称颂，纸页边缘还沾着些许民间送来的干花 —— 那是安庆灾民特意晒干的野菊，附言 “江先生救我等性命，无以为报”。
“众卿，今日召你们来，是要议一件‘破例’之事。” 胤禛的声音透过殿内的寂静，传到每一位大臣耳中，带着不容置疑的郑重，“江兰自雍正元年入仕，至今十三载。初为包衣时，于陋巷建护理坊，救难产产妇数十人；后创兰馨医馆，在南方水灾时防疫救灾，活民逾万；雍正十六年，她提‘分级商业税’之策，解朝廷财政赤字之困；雍正十八年，建兰馨镖局，护商队通南北，使蒙古皮毛、江南丝绸得以畅流；雍正二十一年，办兰馨学院，育算术、护理、商业人才两百余，皆为新政所用；去年海外贸易波动，她又以‘扩大内需、低息贷扶商’之法，救流民五万余，使江南绸缎商免于倒闭者八十余家 —— 此等功绩，非寻常官员可比，朕欲封她为‘护国夫人’，赐一品诰命，享府邸、仪仗，众卿以为如何？”
话音刚落，御史王显立刻从队列中快步出列，藏青色的袍角扫过地砖，发出细碎的声响，他手中的笏板因激动而微微颤抖：“皇上，万万不可！‘护国夫人’乃一品诰命，自本朝开国以来，唯封给王公重臣之母、之妻 —— 顺治年间，封睿亲王多尔衮之母为‘护国夫人’；康熙年间，封大学士明珠之妻为‘护国夫人’，从未有女子凭‘自身功绩’获此封号！江兰虽有微功，终究是‘女子’，且出身包衣，若封此爵，恐乱‘男尊女卑’之纲常，更让外邦觉得我大清无祖制可依，贻笑大方！”
王显话音未落，户部尚书李嵩已上前一步，手中的税收报表被他翻得哗哗作响，露出其中一页详细记录：“王大人此言差矣！‘祖制’者，当为民生服务，而非困死民生！去年经济危机，天津张记绸缎铺因海外订单断绝，欠银三百两，眼看就要卖铺偿债，是江兰让兰馨银行放低息贷，月息五厘，还允许以滞销丝绸抵押，才让张记得以周转，如今张记每月缴商税比去年多五十两；济南李记粮铺因胡椒滞销赔本五百两，江兰协调兰馨镖局将其香料转销西北军营，不仅收回成本，还赚了两百两 —— 此等实实在在救商户、增税收之事，比任何‘祖制’都更能安民心！若说‘女子不可’，兰馨医馆自创办以来，救难产产妇三千二百余人，其中不乏偏远州县的贫家女子，这些女子若亡，其家何以存续？此非‘护国’之功，何为‘护国’？”
胤祥也紧跟着出列，身上的甲胄因动作幅度稍大，铜扣碰撞发出清脆的声响，他目光扫过殿内，语气带着亲历者的恳切：“四哥，臣去年在江南督建水利时，亲见江兰之策如何救民。安庆有个叫李大娘的灾民，家宅被洪水冲毁，儿子因饥饿晕厥，是江兰派兰馨社的人送粮，还教李大娘种番薯，说‘此薯易活，可保来年不饿’。今年春，臣再去安庆，李大娘的番薯已收了两石，她特意说‘江先生让俺们有饭吃，比亲人还亲’。西北军营去年冬衣短缺，将士们冻得握不住兵器，是江兰协调瑞祥号将积压的两百匹丝绸改成冬衣，又让兰馨镖局加急运送，十日内便送到军营，将士们穿着那些丝绸冬衣，在雪地里守了三个月，没冻坏一个人 —— 他们都说‘穿此衣，如见江先生之诚’，这样的人，‘护国’二字，她担得！”
张廷玉则从袖中取出一份泛黄的卷宗，那是雍正元年江兰初建护理坊时，向当时的顺天府尹递的申请，纸页边缘已有些磨损，却仍能看清上面稚嫩却工整的字迹：“皇上，臣查得，江兰自包衣之女起步时，未取朝廷一分俸禄。她初建护理坊，是用自己做针线活攒的二十两银子；后来办兰馨医馆，是瑞祥号盈利后反哺，未向国库伸手；兰馨学院的桌椅，多是她让工匠用镖局换下的旧木料改造 —— 她所做之事，皆为民生、为新政，从未为己谋私。昔年圣祖爷曾封女官缪彤为‘尚宫’，掌宫中礼仪，正是‘不拘一格降人才’；今皇上封江兰为‘护国夫人’，不过是延续圣祖爷的开明，何来‘乱纲常’之说？”
王显还想争辩，嘴唇动了动，却被胤禛抬手止住。胤禛从龙椅上站起身，走下三级台阶，拿起御案上那份沾着干花的民生反馈册，指尖轻轻拂过纸上的字迹，声音愈发坚定：“王显，你说‘女子不可’，可江兰救的百姓，比你这十三年弹劾的贪官还多；你说‘乱纲常’，可她的功绩，比你写的那些空泛奏折还实在！朕治国，凭的是‘有功则赏，有过则罚’，不是‘看性别、看出身’！你若再执迷不悟，只知抱守陈规，不顾民生疾苦，朕便罢了你这御史之职，让你去江南看看，江兰的‘破例’，到底救了多少人！”
王显脸色瞬间变得铁青，手中的笏板 “啪嗒” 一声掉在地上，他慌忙弯腰去捡，指尖因羞愧而发白，却再也不敢多言。
胤禛不再看他，转身示意苏培盛展开那份早已备好的圣旨。明黄色的绫锦圣旨在晨光中泛着柔和的光泽，上面用金粉书写的字迹格外醒目，苏培盛清了清嗓子，浑厚的声音在殿内回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：江氏兰，包衣之女出身，心怀民生，志助新政。建护理坊则救难产之妇，立兰馨医馆则防瘟疫之祸，创兰馨银行则解商户融资之困，办兰馨学院则育实用之才；破安庆堤坝贪腐案，追回赃款三十万两，救万民于水灾；通蒙古、日本、西洋之贸易，使大清商货流通，税收倍增；去年海外波动，以基建安流民、以低息扶商户，使江南商市复振，西北军营无缺。其功卓着，惠及万民，堪称‘护国’。今特封江氏兰为‘护国夫人’，赐一品诰命，赏京城王府井大街原英国公旧宅为府邸（府邸规制按国公府改造，设前堂、后寝、东跨院为兰馨社办公之所、西跨院为医馆分馆），仪仗二十人（含校尉四人、宫女六人、太监两人、轿夫八人，规格等同郡王），黄金百两（铸为‘护国’二字金印配饰），云锦千匹（分织兰草、祥云、嘉禾纹样，供朝服、日常所用），子孙世袭轻都尉爵位（可传三代，无嫡子则传嫡女）。钦此！”
圣旨读毕，殿内大臣皆躬身行礼，整齐的 “皇上圣明” 之声震得殿梁上的尘土微微飘落。王显虽满心不甘，却也只能跟着弯腰，额头抵在冰凉的地砖上，不敢抬头。
苏培盛捧着圣旨，缓步走向站在殿侧的江兰。她今日穿着一身石青色旗装，衣摆处绣着暗纹兰草，领口缀着两颗小小的东珠 —— 那是去年胤禛赏的，她平日里极少佩戴，今日却特意戴上，以示庄重。听到传唤，她上前一步，双膝缓缓跪地，裙摆展开如盛放的兰花瓣，双手接过圣旨时，指尖触到绫锦的细腻质感，金粉书写的字迹仿佛还带着墨温，让她想起十三年前那个清晨 —— 那时她还是个穿着粗布衣裳的包衣少女，在顺天府衙外徘徊，只为给护理坊求一个合法的名分，如今却能在养心殿接下一品诰命的圣旨。
“臣江兰，谢皇上隆恩！” 她的声音依旧沉稳，却难掩一丝不易察觉的哽咽，“臣定不负皇上信任，不负‘护国夫人’之名，此生必为大清民生、为新政推行，鞠躬尽瘁，死而后已！”
胤禛走上前，亲手扶起她，指腹触到她因常年握笔、算账而略显粗糙的指尖，目光中满是信任：“江兰，朕信你。往后新政有任何难处，你皆可直接入宫奏报，无需经过军机处、内阁；你的府邸，朕已让人按国公府规制修缮，东跨院留作兰馨社办公，西跨院设医馆分馆，方便你继续理事；仪仗、赏赐，明日一早由内务府送至瑞祥号，你三日后便可搬入新府。”
消息如同长了翅膀，不到半日便传遍了京城。三日后江兰搬入新府邸时，王府井大街两侧挤满了百姓，连屋顶上都站着人。人群中，安庆的李大娘抱着一个布包，里面装着她亲手种的番薯，看到江兰的仪仗过来，她激动地挤到前排，举着番薯喊道：“江先生！俺的番薯收了，给您送些尝尝！” 兰馨学院的学生张三 —— 那个曾经连算盘都不会拨的佃农子弟，如今已能熟练计算土地面积，他举着自己的算术作业本，上面写着 “一亩梯形田收粮三石”，声音洪亮：“江先生，俺学会算账了，以后能帮村里算收成了！”
天津张记的绸缎商张万成，带着店里最好的两匹杭州丝绸，亲自送到府邸门口，对着江兰深深作揖：“江姑娘，若不是您的低息贷，俺的铺子早没了！这两匹丝绸，您做件新衣裳，俺们商户都记着您的好！” 济南李记的粮铺掌柜李大叔，拉着自家的小儿子，捧着一坛新酿的米酒：“江先生，俺儿子也想去兰馨学院学算术，您看他成不？”
江老实牵着江王氏的手，站在府邸的朱红大门前，看着女儿穿着一品诰命的朝服，头戴缀着珍珠的凤冠，在仪仗的簇拥下走来，老两口激动得抹眼泪。江王氏的眼眶通红，拉着江兰的手，摸了摸她朝服上的兰草纹样：“兰丫头，俺们从没想过，你能有今天 —— 你爹昨天还跟俺说，当年你在包衣小屋做针线活，熬夜到半夜，就为了攒钱开护理坊，现在好了，再也不用受苦了。” 江老实不善言辞，只是一个劲地笑，从怀里掏出一个布包，里面是他亲手雕刻的木牌，上面刻着 “江氏祖宅” 四个字：“丫头，这是俺从老家带来的，挂在新府里，就像俺们一家人都在这儿。”
大嫂带着大宝、小宝来了，大宝手里捧着一双虎头鞋，鞋面上绣着小小的 “兰” 字和元宝纹样，大嫂笑着说：“妹妹，这是俺和村里的妇人一起做的，给你未来的孩子穿，图个富贵平安；大宝、小宝还说，以后要像姨姨一样，去兰馨学院学本事，帮百姓做事。” 丫蛋穿着江兰送的粉色襦裙，抱着那道圣旨，在人群中跑前跑后，遇到认识的百姓就打开圣旨给他们看，小脸上满是骄傲：“你们看！这是皇上给姐姐的圣旨，上面写着姐姐救了好多人！”
大哥江石头特意从西北军营赶回来，身上的铠甲还带着征尘，甲胄上的铜扣沾着些许风沙。他见到江兰，郑重地行了个军礼，递过一面折叠整齐的军旗 —— 那是西北军营的将士们集体签名的军旗，上面用墨笔写满了名字，中央绣着 “护国安民” 四个大字：“妹妹，军营的将士们都知道你封了护国夫人，将军让俺把这面旗带给你，说这面旗跟着俺们守了三年边疆，现在送给你，代表将士们的心意 —— 以后军营的药材、冬衣，还靠你多费心，将士们都信你。”
二哥江柱子虽远在西南边疆，却也托商队带来了一把亲手打造的匕首。匕首的刀柄用的是西南特有的硬木，上面刻着 “护国” 二字，还巧妙地融入了兰草纹样，刀鞘上裹着牛皮，附信上的字迹带着边疆的粗犷：“妹妹，哥在西南打土司，没能回来给你道贺。这把匕首是哥亲手打的，能削铁如泥，你带着防身；哥在边疆保家卫国，你在京城护民生，咱们兄妹一起为大清出力，不让百姓受委屈。”
府邸的正厅里，摆满了朝廷的赏赐：黄金百两堆放在朱红的托盘里，在灯光下泛着暖光；千匹云锦按颜色分类叠放，兰草纹的石青、祥云纹的明黄、嘉禾纹的浅绿，如同一片锦绣海洋；仪仗用的旌旗插在厅柱两侧，红色的旗面上绣着金色的 “江” 字，风吹过便猎猎作响；胤禛亲题的 “护国利民” 匾额悬挂在正中央，墨色的字迹苍劲有力，匾额下方摆着那面西北军营送来的军旗，与赏赐的金印、金册相映成辉。