雍正十六年冬，京城的寒风卷着雪粒，砸在养心殿的窗棂上，发出呜呜的声响。胤禛坐在龙椅上，面前摊着两本奏折 —— 一本是西北将军的军饷告急奏报，写着 “将士冬衣未备，粮草仅够支撑一月，若再不拨饷，恐影响戍边士气”；另一本是南方巡抚的赈灾奏折，说 “江南水灾已淹三十余县，灾民逾十万，急需五十万两赈灾款，否则恐生民变”。
“户部还有多少存银？” 胤禛的声音带着疲惫，看向站在下方的户部尚书李嵩。李嵩躬身回话：“回皇上，国库现存银仅三十万两，既要支西北军饷，又要拨赈灾款，实在是杯水车薪。臣已召集各省布政使催缴赋税，可各省多以‘新政推行后民生凋敝’为由，拖延缴纳，短期内难有起色。”
殿内的大臣们都低着头，无人敢应声。张廷玉皱着眉：“皇上，若强行催缴赋税，恐引发百姓不满，影响新政推行；可若不拨军饷、赈灾款，西北边防与南方稳定都成问题，实在是两难。” 胤祥也叹了口气：“臣倒是想从王府挪些银子，可杯水车薪，解决不了根本问题。”
就在这时，江兰从殿外走进来 —— 她刚从兰馨医馆赶来，身上还带着淡淡的草药味。见殿内气氛凝重，又看到胤禛面前的奏折，心里已猜出七八分。“皇上，臣听闻朝廷财政吃紧，或许有个法子，既能补充银两，又不加重百姓负担。”
胤禛抬头看向她，眼中闪过一丝期待：“江兰，你有何良策？尽管说。”
江兰走到殿中，语气沉稳：“臣有两策：第一，推行‘分级商业税’。如今京城及各省的商号，尤其是大商号，盈利颇丰却纳税甚少（如天津盐商沈万山旧部，每年盈利百万两，仅纳税五万两）。可按商号年营业额分级征税：年营业额十万两以上者，税率从原有的 3% 提至 5%；五万至十万两者，维持 3%；五万两以下的中小商号，降至 1%。这样既不会压榨中小商户，又能让大商号多尽社会责任，预计每年可增收四十万两。”
“第二，精简宫廷用度。” 她顿了顿，继续说道，“据臣所知，内务府每年用于宫廷贡品、宴会、宫女太监俸禄的开支，高达六十万两。可削减部分非必要开支：比如停办明年元宵的宫廷灯会（往年耗资五万两），减少御膳房的菜品数量（从每餐六十道菜减至二十道，每年可省八万两），精简内务府太监宫女（现有三千人，可裁撤一千人，每年省俸禄十万两）。如此一来，每年又能省出二十余万两。”
话音刚落，御史王显立刻站出来反对：“江姑娘此言差矣！商业税乃朝廷定例，贸然提税，恐引发商号不满，甚至导致商号倒闭，反而影响税收；宫廷用度关乎皇家体面，岂能随意削减？传出去，岂不让周边国家笑话我大清寒酸？”
江兰不慌不忙地回应：“王大人，臣所说的‘分级商业税’，并非一刀切。五万两以下的中小商号，税率反而降低，是为了扶持民生；十万两以上的大商号，盈利丰厚，多纳 2% 的税，并不会影响其经营。比如瑞祥号去年营业额二十万两，若按 5% 征税，需纳一万两，比之前多纳四千两，却仍有十九万两盈利，何来倒闭之说？”
她又看向胤禛：“皇上，皇家体面并非靠奢华用度支撑，而是靠百姓安居乐业、边防稳固。若西北将士无冬衣、南方灾民无粮食，即便宫廷办再多灯会，也难掩民生疾苦，那才是真的有损体面。”
胤禛沉吟片刻，觉得江兰的话句句在理：“江兰说得对！民生与边防才是根本。李嵩，你即刻牵头制定‘分级商业税’细则；苏培盛，你去内务府传旨，按江兰说的，精简用度，明年元宵灯会停办，御膳房菜品减半，太监宫女裁撤一千人。”
可李嵩仍有顾虑：“皇上，即便制定了细则，若大商号拒不纳税，怎么办？比如山西的晋商，势力庞大，往年催税都困难，更别说提税了。”
江兰当即说道：“皇上，臣愿让瑞祥号带头多纳税。瑞祥号今年预计营业额二十五万两，按 5% 税率，应纳税一万二千五百两，臣愿主动多纳七千五百两，共计两万两，为其他商号做表率。同时，臣可去说服京城及各省的大商号，让他们理解此举是为了西北边防与南方赈灾，是为了大清的稳定。”
胤禛大喜：“好！有你带头，朕就放心了！苏培盛，赏江兰绸缎百匹、白银五百两，以嘉奖其为国分忧之心。”
当天下午，江兰就召集王瑞、山西药商韩掌柜、蒙古贸易合作伙伴巴图王公的商队负责人帖木儿，在瑞祥号开会。王瑞一听要多纳税，起初有些犹豫：“兰丫头，咱们今年多纳七千五百两，可不是小数目，会影响分店的扩张计划。”
江兰耐心解释：“王大哥，西北将士在寒风中戍边，连冬衣都没有；南方灾民无家可归，连饭都吃不上。咱们多纳些税，能帮朝廷解燃眉之急，让将士安心戍边、灾民有饭吃，这比扩张分店更重要。而且，朝廷稳定了，咱们的生意才能长久做下去，不是吗？”
韩掌柜也点头附和：“江姑娘说得对！我韩家药行今年营业额十五万两，按 5% 应纳税七千五百两，我也愿多纳两千五百两，共计一万两。咱们做商人的，不能只想着赚钱，也要为朝廷、为百姓尽份力。” 帖木儿也说：“巴图王公让我带话，若朝廷需要，我们蒙古商队也愿多缴贸易税，支持大清边防。”
有了瑞祥号、韩家药行、蒙古商队带头，京城的其他大商号也纷纷响应 —— 天津的绸缎商张记，年营业额十八万两，主动多纳五千两；济南的粮商李记，年营业额二十万两，多纳八千两。短短十天，京城的大商号就共承诺多纳二十五万两，加上分级商业税预计增收的四十万两、宫廷节流的二十万两，朝廷的财政赤字基本得到缓解。
江兰还亲自去了一趟山西，说服晋商首领乔致庸。乔致庸起初担心提税影响晋商利益，江兰带他看了西北将士的冬衣样本（破旧不堪，满是补丁）和南方灾民的画像，动情地说：“乔掌柜，晋商能有今日的规模，离不开朝廷的支持。如今朝廷有难，将士戍边、灾民待救，咱们若能多纳些税，帮朝廷渡过难关，不仅能保住晋商的名声，还能让朝廷更信任咱们，以后的生意也会更顺。”