雍正十年十二月中旬，京城的雪下得绵密，兰馨惠民粥铺的烟囱却早早冒起了白烟。粥铺里，掌柜老周正指挥着伙计往大锅里倒小米，蒸汽裹着米香飘满整个铺面，十几个穿着粗布棉袄的穷苦人正排队等着喝粥 —— 这粥铺是江兰三个月前开的，专为没活计的百姓提供免费早餐，还雇了二十多个失去土地的农民和包衣家庭妇女，管吃管住，每月给两百文工钱，在南城一带早有了 “良心粥铺” 的名声。
江兰刚从苏州分店对账回来，刚走到粥铺门口，就听见里面传来摔碗的声响。推门进去，只见三个穿着短打、敞着衣襟的地痞正围着老周，为首的周老三手里攥着个破碗，碗里的粥洒了一地：“老东西，别给脸不要脸！这粥铺想在南城开下去，就得给爷交‘保护费’，每月五十两，少一文都不行！”
老周气得脸通红，却不敢还手 —— 周老三是南城一带有名的地痞，背后靠着八爷党的远房亲戚，之前几家小铺子因为没交保护费，被他砸得关了门。排队的百姓吓得缩在角落，有个穿破棉袄的妇人抱着孩子，小声劝：“周爷，这粥铺是给咱们穷人开的，哪有那么多钱啊……”
“少管闲事！” 周老三一脚踹翻旁边的板凳，“再废话，连你家孩子的粥都没得喝！”
江兰快步上前，挡在老周身前：“周爷，这粥铺每月盈利不过三十两，还得给伙计发工钱，哪拿得出五十两？您要是真要‘保护’，不如帮我们维持秩序，每月给您五两辛苦费，怎么样？”
周老三上下打量江兰，见她衣着得体，却没认出她是兰馨的东家，嗤笑一声：“你是谁？也配跟爷谈条件？今天要么交五十两，要么砸了这粥铺，你选一个！” 说着，他就伸手去掀旁边的粥锅。
“住手！” 江兰一把抓住他的手腕 —— 她在现代学过基础防身术，手上力道不小。周老三疼得龇牙咧嘴，挥拳就要打过来，却被赶过来的春桃和两个镖师拦住。镖师是赵强留下的，专门负责粥铺的安全，只是刚才去买米，才让地痞闯了进来。
周老三见对方人多，放了句狠话：“行！你们等着！三天后要是见不到五十两，这粥铺就别想开了！” 说完，带着两个手下骂骂咧咧地走了。
老周捂着胸口，后怕地说：“江姑娘，这周老三不好惹啊，咱们还是…… 还是报官吧？”
“报了也没用。” 旁边的妇人叹了口气，“之前王记馒头铺报了顺天府，结果顺天府的人来了，只说了句‘私了’，转头就把王掌柜骂了一顿，说他‘惹事生非’。”
江兰皱紧眉头。她知道，顺天府尹周大人虽不算八爷党，但也不愿得罪八爷党的人，这事要是硬报官，恐怕只会不了了之。粥铺里的伙计们也慌了，有个刚雇来的姑娘红着眼圈说：“江姑娘，要是粥铺关了，俺们可就没地方去了……”
江兰拍了拍她的肩膀，语气坚定：“放心，粥铺不会关。我想想办法，三天内肯定解决。”
回到瑞祥号，江兰坐在客堂里，心里盘算着对策。春桃端来热茶，小声说：“姑娘，不如跟十三爷说说？之前清查亏空的事，十三爷那么信任您，他一句话，顺天府肯定不敢不管。”
江兰犹豫了一下。之前她总在 “麻烦” 胤祥 —— 从缓解胸痛到提新政建议，现在又要让他帮着解决地痞，总觉得有些过意不去。可转念一想，盟友之间本就该互相扶持，她之前帮胤祥推进清查亏空，现在遇到解决不了的事，找他帮忙也合情合理。
当天下午，江兰让春桃给胤祥的府里送了封信，简单说了粥铺被地痞骚扰的事，没提 “八爷党背景”，只说 “影响百姓生计”。没想到刚过一个时辰，胤祥的侍从就来了，带来口信：“十三爷说，让江姑娘放心，这事他来处理，保准那地痞不敢再上门。”
第二天一早，顺天府尹周大人就带着十几个衙役来到了粥铺。周大人穿着官袍，脸色严肃，一进门就给江兰拱手：“江姑娘，实在对不住，是下官管束不力，让地痞扰了您的粥铺。下官已经把周老三抓起来了，按‘敲诈勒索’的罪名，打了三十大板，还罚了他两百两银子，以后再也没人敢来骚扰您的铺子了。”
江兰有些意外，没想到胤祥的动作这么快。周大人见她疑惑，又补充道：“昨天十三爷特意找下官，说您这粥铺解决了二十多个穷苦人的生计，是新政的‘民生样板’，要是出了问题，皇上都会过问。下官哪敢怠慢，连夜就把周老三抓了。”
正说着，周老三被两个衙役押着路过粥铺门口，脸上还带着伤，见了江兰，头都不敢抬。排队的百姓们见状，都欢呼起来，那个抱孩子的妇人笑着说：“江姑娘，这下好了！以后咱们再也不用怕地痞了！”
老周也松了口气，给江兰递上一碗热粥：“姑娘，您真是有本事！这粥您可得多喝两碗。”
江兰接过粥，心里满是暖意。她知道，这不是她的本事，是胤祥的支持 —— 没有他的一句话，顺天府尹绝不会这么快、这么狠地处理周老三。这份情谊，她记在了心里。
可没想到，几天后又出了件事。税吏来瑞祥号收税，说兰馨的粥铺属于 “盈利性商铺”，按规定每月要交十两税银，之前三个月没交，现在得补上三十两。老周急得直跺脚：“这粥铺哪有盈利啊？每月的收入都给伙计发工钱了，哪有钱交税？”
税吏却不管这些，拿着税单说：“这是规矩，不管你盈不盈利，都得交！要是三天内交不上，就封了你的粥铺！”
江兰看着税单，心里犯了难。粥铺确实没盈利，要是交了这三十两，不仅这个月的工钱发不出来，连下个月的米都买不了。她正想去找胤祥商量，却接到苏培盛派人送来的消息，让她第二天进宫一趟，说皇上有话要问。
第二天一早，江兰跟着苏培盛走进养心殿。胤禛正坐在书案前看奏折，见她进来，放下笔说：“江兰，你那惠民粥铺，朕听说解决了不少穷苦人的生计？”