隋开皇十七年的长安，朱雀大街上的槐树叶刚抽出嫩芽，李靖背着一捆竹简，在吏部衙门外已经等了三个时辰。他身上的青布袍子洗得发白，袖口磨出了毛边，怀里揣着的《孙子兵法》手抄本却被油纸包得严严实实。守门的老兵见他总盯着衙门里的铜壶滴漏，忍不住打趣：“后生，你这是等吏部侍郎，还是等天上掉馅饼？” 李靖拱了拱手，声音里带着关中人特有的沉稳：“晚生李靖，特来献《平陈十策》。”
老兵上下打量他一番，噗嗤笑了出来：“就你？去年有个秀才献《灭陈策》，被侍郎大人打了三十大板，说他痴心妄想。” 李靖没接话，只是从怀里掏出块干硬的麦饼，就着檐角滴落的雨水啃了起来。他想起三年前在岐州老家，父亲临终前指着墙上的《天下舆图》说：“阿靖，你自幼熟读兵书，若生逢乱世，必能大展宏图。” 那时他还不信，直到上个月在酒肆听商人说南朝陈后主荒淫无道，百姓苦不堪言，才连夜写了这篇策论，揣着母亲给的二十文钱，一路步行来到长安。
傍晚时分，吏部侍郎牛弘终于从衙门里出来，轿子刚抬到门口，李靖就冲过去跪在轿前，双手高举竹简：“大人，晚生有平陈良策献上！” 轿帘掀开，露出牛弘那张布满皱纹的脸，他瞥了眼竹简上的字，又看了看李靖冻得发紫的耳朵，突然叹了口气：“进来吧，外面冷。”
在吏部衙门的偏房，李靖借着油灯的光，逐条讲解《平陈十策》。他说要从长江上游顺流而下，袭扰陈军防线；要派细作潜入建康，散布谣言动摇军心；还要在秋收时佯攻，让陈军误了农时…… 牛弘越听越心惊，这个二十出头的年轻人，对江南的地理、陈军的布防了如指掌，仿佛亲临过战场。讲到第七策时，牛弘突然打断他：“你这些计策，是从哪学来的？” 李靖指了指窗外的夜空：“晚生夜观天象，结合《吴子》《六韬》，反复推演而成。”
牛弘最终没敢将《平陈十策》呈给隋文帝，只是给了李靖一个汲县县尉的职位。离开长安那天，李靖站在灞桥上，看着渭水东流，突然觉得怀里的竹简重逾千斤。有个穿绿裙的少女从桥上走过，见他望着河水发呆，忍不住问：“公子可是有心事？” 李靖回头，看见少女手里抱着个琵琶，眉眼像极了画里的嫦娥。“只是感慨怀才不遇。” 他苦笑一声，转身就要走，少女却追上来，把一块温热的糕点塞进他手里：“良禽择木而栖，公子不必着急。”
在汲县任上，李靖把县尉的差事打理得井井有条，却总在夜深人静时拿出《平陈十策》反复修改。他教衙役们演练阵法，用竹竿当长枪，用陶罐当盾牌，引得百姓们围着看热闹。有次山洪暴发，他带着衙役们用沙袋筑堤，别人都往高处躲，他却站在齐腰深的水里指挥，说：“这就像打仗，主帅后退一步，军心就散了。” 洪水退去后，百姓们在堤上给他立了块 “李靖公堤” 的木牌，他见了，悄悄让人改成了 “汲县民堤”。
大业九年，杨玄感在黎阳起兵反隋，消息传到汲县，县太爷吓得卷着金银逃跑了。李靖穿上县尉的官服，站在县衙门口对百姓说：“杨玄感谋反，必然祸乱地方，咱们得守住城池。” 他让人把粮仓的粮食分发给百姓，又组织青壮年守城，自己则登上城楼，用毛笔在布帛上画防御图。有个老兵说：“李县尉，咱们就这点人，守得住吗？” 李靖指着图上的护城河：“水就是咱们的兵，火就是咱们的将，只要用得好，万人莫开。”
杨玄感的叛军果然来攻汲县，李靖让人把桐油倒进护城河，等叛军的云梯架到城头，就点燃火把扔下去。火顺着油势蔓延，叛军的惨叫声和火光映红了半边天。他又让人在城墙内侧挖了暗道，派精壮之士从暗道绕到敌军后方，袭扰他们的粮营。就这样，汲县以三百人的兵力，挡住了三千叛军的进攻，直到隋军主力赶来。捷报传到洛阳，隋炀帝说：“这个李靖，有点意思。”
大业十二年，李靖调任马邑郡丞，辅佐李渊抵御突厥。在晋阳宫，他第一次见到李渊的二儿子李世民。那时李世民才十七岁，却能与他纵论兵法，从《孙子》的 “兵者诡道” 到《李卫公问对》的 “奇正相生”，句句说到点子上。李靖摸着怀里那本被汗水浸黄的《平陈十策》，突然觉得找到了知音。“世民公子，” 他压低声音，“突厥人虽勇，却不懂阵法，咱们可以……”
就在这时，有个侍女端着茶进来，绿裙红袖，正是当年灞桥上那个少女。她把茶碗放在桌上时，手指有意无意地碰了碰李靖的手背，像团火在他皮肤上烧。李靖抬头，看见少女冲他眨了眨眼，眼底藏着一丝狡黠。后来他才知道，少女叫张出尘，是晋阳宫副监杨素的侍妾，因常执红色拂尘，人称 “红拂女”。
那天夜里，李靖在驿馆翻来覆去睡不着，总想起红拂女的眼神。三更天的时候，窗外突然传来轻叩声，他开门一看，红拂女穿着男装，肩上挎着个包袱，手里还提着把短剑。“李公子，” 她喘着气说，“杨素老迈昏聩，成不了大事，我看公子是盖世英雄，愿随公子闯荡天下。” 李靖愣在原地，月光照在她脸上，卸下钗环的她，比白天更添了几分英气。“可是……” 他还想说什么，红拂女却拔剑斩断了自己的一缕头发：“我张出尘非寻常女子，公子若嫌弃，我现在就走。”
李靖一把抓住她的手腕，她的手很凉，却握得很紧。“我不是嫌弃，只是怕委屈了你。” 他从怀里掏出半块干粮，那是红拂女白天悄悄塞给他的。红拂女笑了，眼角弯成了月牙：“能跟公子在一起，吃草根都乐意。” 两人连夜离开晋阳，快马加鞭往南走，走到灵石县的客栈，遇到个满脸虬髯的大汉在喝酒，见他们进来，突然说：“我看你们不是寻常夫妻。”
大汉叫虬髯客，是个富可敌国的游侠。三人在客栈里煮着羊肉，谈得投机。虬髯客说他要去江南谋大事，李靖说他想辅佐明主平定天下，红拂女则在一旁给他们斟酒，偶尔插上一两句，总能说到关键处。虬髯客听李靖讲完《平陈十策》，突然将一锭黄金推到他面前：“这钱你拿去打点，我看李世民是真命天子，你辅佐他，必能成就大业。” 李靖刚要推辞，虬髯客又说：“等天下太平，我在海外建国，到时候你来做客。”
离别时，虬髯客送给李靖一把剑，剑鞘上镶着七颗宝石；送给红拂女一面镜子，背面刻着 “同心” 二字。红拂女把镜子挂在李靖的腰间，笑着说：“以后你走到哪，我就跟到哪。” 李靖摸着剑鞘上的宝石，突然觉得浑身充满了力量。
大业十三年，李渊在晋阳起兵，李靖带着红拂女投奔而去。李渊本想治他 “告密” 之罪（李靖曾察觉李渊有反心，想向隋炀帝告发），李世民却力保他，说：“李靖是难得的将才，杀了他，等于断了陛下一条臂膀。” 李渊最终任命李靖为行军总管，跟着李世民西征薛举。
在高墌城，唐军被薛举打得大败，李世民病倒，李靖临危受命。他看着地图上的泾水，突然想起红拂女说的 “水无常形，兵无常势”，连夜让人在泾水上游筑坝，等薛举的军队渡到河中央，突然掘开堤坝，洪水滔天而下，薛军死伤过半。唐军趁机反攻，一举收复高墌城。李世民病愈后，握着李靖的手说：“药师（李靖字），你这水攻之计，真是神了！” 红拂女在帐外听见，悄悄把李靖的战袍洗干净，晾在阳光下，像一面胜利的旗帜。
武德三年，李靖率军攻打王世充，在洛阳外围的邙山遭遇强敌。王世充的侄子王玄应，带着五万大军据守山头，唐军几次冲锋都被滚石击退。李靖在山脚下观察了三天，发现敌军每天清晨都会下山打水。他让士兵们在水源处埋下炸药（当时的火药还未用于军事，此处为文学演绎，实际应为设置陷阱），又派红拂女假扮成村姑，给王玄应送去 “投降书”，约定三更在山下会盟。