隋大业十三年的朔州，寒风卷着雪沫子抽打在城墙上，尉迟恭攥着铁鞭的手却在冒汗。他刚从监狱里被放出来，身上还穿着那件沾满血污的囚服 —— 三天前，他因顶撞郡丞被诬陷入狱，若不是太原留守李渊的军队打过来，此刻他大概已经成了城角的一抔黄土。城门口的守军看着这个黑脸大汉，眼神里满是忌惮，谁都知道他能单手举起千斤闸，鞭法更是出神入化，当年突厥人来犯，他一鞭就把对方的先锋打落马下，从此 “黑面神” 的名号传遍了朔州。
李渊的军队在城外扎营，尉迟恭站在城楼上，看见一个白袍小将正指挥士兵搭建帐篷，动作利落得像只猎鹰。旁边有人说那是李渊的二儿子李世民，年仅十九岁却已战功赫赫。尉迟恭突然想起十年前，父亲临终前攥着他的手说：“敬德，咱们尉迟家世代为将，宁可站着死，不能跪着生。” 他摸了摸腰间的铁鞭，那是父亲留下的遗物，鞭身上的花纹被磨得发亮，每一道纹路里都藏着血与火的记忆。
当晚，尉迟恭带着十几个亲信，趁着夜色杀出城去。他们像一群黑豹穿过雪地，铁鞭挥舞时带起的风声让守军的惨叫都变了调。李世民在帐中听闻异动，提着长剑出来查看，正撞见尉迟恭一鞭将亲卫队长的头盔打飞。“好功夫！” 李世民赞了一声，长剑却丝毫未松。尉迟恭盯着他的眼睛，突然收了鞭：“我听说李公子善待将士，今日特来投奔。” 李世民收起剑，拍了拍他的肩膀，掌心触到的肌肉硬得像块石头：“尉迟将军肯来，如虎添翼。”
投奔唐军的头三个月，尉迟恭几乎每天都在醉乡里。他不识字，也看不懂兵书，每次议事都躲在角落里喝酒，喝到兴起就拔出铁鞭在帐外劈砍，石头被打得粉碎，雪地里溅起的冰碴子能飞到丈外。有次李世民让他去劫粮仓，他喝得酩酊大醉，带着人冲进隋军大营，却走错了方向，闯进了对方的草料场。等他酒醒时，发现自己躺在草堆上，身边堆着十几个被打晕的隋兵，手里还攥着半块没吃完的麦饼。李世民不仅没罚他，反而让人送了坛好酒到他帐中：“敬德，你的勇猛天下无双，只是这酒喝多了，怕是要误事。”
武德二年，尉迟恭跟着李世民征讨宋金刚，在柏壁城遭遇了前所未有的惨败。宋金刚的副将尉迟恭的同族兄弟尉迟崇，用计诱他出战，他喝了三斤烈酒，带着三百骑兵就冲了上去，结果中了埋伏，手下的人几乎全被歼灭，他自己也被一箭射穿了左臂。逃回来时，血顺着铁鞭滴在雪地上，像一串烧红的烙铁。李世民亲自给他包扎伤口，叹息着说：“敬德，你这性子，早晚会栽在酒上。” 尉迟恭看着帐外被风吹得猎猎作响的军旗，突然将剩下的半坛酒泼在火盆里，火星溅起老高：“从今往后，我滴酒不沾！”
戒酒的第一个月，尉迟恭浑身不自在，夜里总在床上翻来覆去，手痒得想摸酒坛。他就用铁鞭在帐外的石头上刻字，把 “戒酒” 两个字刻了又刻，直到石头被凿成深坑。有次秦琼来看他，见他眼里布满血丝，就笑着说：“要不喝口解解馋？” 尉迟恭摇摇头，从怀里掏出块干硬的窝头：“我答应了秦王，就不能反悔。” 他发现戒酒之后，脑子清醒了许多，看兵书时那些原本像天书的文字，竟慢慢能看懂了，甚至能在沙盘上画出进攻的路线。
武德三年的雀鼠谷之战，成了尉迟恭戒酒悟功的转折点。宋金刚的大军据守谷中，唐军几次进攻都被打退，李世民急得满嘴燎泡。尉迟恭在谷外观察了三天，发现敌军每天午时都会换防，而谷口的巨石阵在阳光下会投下奇特的阴影。他连夜在沙盘上推演，用铁鞭代替敌军的防线，突然一拍大腿：“有了！” 他建议李世民派一支小队从侧翼的悬崖攀爬，午时三刻准时发动进攻，自己则率主力从正面强攻，利用阴影掩护突破巨石阵。
战斗那天，尉迟恭一马当先冲进谷口，铁鞭舞得密不透风，隋军的长矛被打得纷纷折断。当他的铁鞭击中宋金刚的盾牌时，对方竟被震得虎口开裂，掉转马头就跑。这一鞭，他用了新悟的巧劲，不再是蛮力硬拼，而是顺着对方的力道辗转腾挪，既省力又威力倍增。战后，李世民握着他的手说：“敬德，你这鞭法，比以前更厉害了。” 尉迟恭摸着鞭身上的血迹，突然明白，戒酒不仅让他保住了性命，更让他悟出了武功的真谛 —— 刚柔相济，方为至道。
武德四年，窦建德的十万大军在虎牢关与唐军对峙。李世民想亲率精锐突袭窦建德的大营，诸将都觉得太冒险，尉迟恭却站出来说：“秦王放心，我愿为先锋！” 他挑选了二百名骑兵，每人配备两匹战马，趁着黎明前的薄雾出发。窦建德的士兵还在睡梦中，就被铁鞭破帐的脆响惊醒，尉迟恭一鞭一个，帐帘上的血溅得他满脸都是，活像个从地狱里爬出来的修罗。窦建德穿着睡衣就想逃跑，被尉迟恭一鞭抽中后背，踉跄着扑倒在地。这场突袭，唐军以伤亡不到十人的代价，俘虏了窦建德及其部下五千余人，尉迟恭的铁鞭上沾着的血冻成了冰碴，却依旧握得稳稳的。
洛阳城破后，王世充的部将单雄信提着长矛冲向李世民，眼看就要刺中，尉迟恭从斜刺里杀出，铁鞭与长矛相撞，火星四溅。单雄信被震得手臂发麻，长矛脱手飞出，他看着尉迟恭那张被硝烟熏得更黑的脸，突然叹了口气：“我输得不冤。” 尉迟恭没杀他，只是用铁鞭指着城门：“走吧，别再助纣为虐。” 后来单雄信降唐，总说尉迟恭的鞭法里藏着股正气，让人不敢直视。
武德九年，玄武门之变前夜，尉迟恭揣着铁鞭守在李世民的帐外，月光照在他脸上，能看清每一道伤疤。李建成的人送来一车金银和十名美女，想收买他，他把金银扔在地上，美女全赶了出去：“我尉迟恭不是见钱眼开的人！” 李世民听说后，握着他的手说：“敬德，有你在，我什么都不怕。” 第二天，当李建成的箭射向李世民时，尉迟恭用自己的后背挡住了那一箭，箭头穿透了铠甲，却没伤到要害。他忍着剧痛抽出铁鞭，一鞭将李建成打下马，鲜血顺着他的后背流进靴子里，踩在地上留下一个个血印。
贞观元年，李世民登基为帝，封尉迟恭为鄂国公，食邑一千三百户。庆功宴上，百官都在举杯欢庆，只有尉迟恭面前摆着一碗清水。李世民笑着说：“敬德，今日可以破例喝一杯。” 尉迟恭摇摇头：“陛下，戒酒让我明白了，真正的勇猛不是酒后的鲁莽，而是清醒时的担当。” 他说起自己新悟的鞭法，说刚猛中要带三分柔劲，就像治理天下，既要严明法度，也要体恤百姓。李世民听得入了迷，当场让人取来笔墨，让他把心得写下来，尉迟恭红着脸说：“臣不会写字，还是给陛下演一遍吧。” 他在大殿上挥舞铁鞭，招式行云流水，既有开山裂石的刚猛，又有穿花绕树的灵巧，看得百官连连叫好。
贞观六年，尉迟恭奉命镇守灵州，抵御突厥入侵。突厥可汗听说守城的是 “黑面神”，特意派使者送来一箱西域美酒，说：“只要尉迟将军肯喝了这酒，我们就退兵。” 尉迟恭当着使者的面，将酒箱扔进黄河，铁鞭指着对岸的突厥大营：“要打便打，少耍花样！” 那一战，他巧用地形，在黄河岸边设下埋伏，突厥人的骑兵冲进陷阱时，他一鞭就打断了对方的马腿，惨叫声和黄河的咆哮混在一起，成了他听过最痛快的声音。突厥可汗大败而逃，从此再也不敢轻易南下，灵州的百姓为他立了块石碑，上面刻着 “黑脸战神，保我河山”。
贞观十七年，李世民命人绘制二十四功臣图，挂在凌烟阁，尉迟恭的画像排在第七位。画中的他穿着明光铠，手持铁鞭，黑脸膛上的眼神锐利如鹰，只是嘴角带着一丝不易察觉的微笑。有次他去凌烟阁，看着自己的画像，突然想起刚投奔李世民时那个醉酒的夜晚，忍不住摸了摸腰间的铁鞭 —— 这些年，它陪自己经历了大小战役上百场，打死的敌人能堆成座小山，却再也没沾过一滴酒。
晚年的尉迟恭，辞掉了官职，在长安城外的庄园里养老。他不再舞鞭，而是跟着老农学种地，手上磨出了新的茧子，比握鞭时的茧子更厚更硬。有个年轻人来向他请教鞭法，他指着田里的麦子说：“你看这麦子，刚长出来时很软，成熟了却能顶起石头，功夫也是这样，刚柔并济才能长久。” 他还把自己戒酒悟功的经历讲给年轻人听，说：“酒能壮胆，也能乱性，真正的胆量，是心里的那股正气。”