腊月二十，小雪初晴。明兰从寿安堂请安出来，正遇盛紘满面寒霜地从书房走出，身后跟着战战兢兢的管事。她侧身避让时，隐约听见“退亲”、“颜面”等字眼，心下便明白了几分。
回到房中，却见小桃忧心忡忡地收拾着碎瓷片——竟是墨兰方才来闹过，摔了她最爱的雨过天青笔洗。
“四姑娘哭喊着说...说姑娘害了她...”小桃红着眼圈，“奴婢拦不住...”
明兰看着地上碎片，轻叹一声：“收拾了吧。”她取出针线筐，继续绣那幅未完成的《寒江独钓图》，针脚却不如往日平稳。
午后老太太唤她过去，屏退左右后叹道：“墨儿这事，你怎么看？”
明兰垂眸：“四姐姐一时想岔了，父亲正在气头上...”
“我不是问这个。”老太太目光如炬，“文家那孩子，你怎么看？”
明兰沉吟片刻，轻声道：“孙女那日赏菊宴上见过文公子。虽只寥寥数语，但观其谈吐，确有才学。庄先生也常夸他文章有灵气。”
老太太颔首：“你父亲也是爱他才学。只是墨儿...”
“四姐姐是委屈了。”明兰斟酌词句，“她是嫡女，自小锦衣玉食，眼见姐妹们将来都是高门贵妇，难免心有不甘。”她话锋一转，“但文公子秋闱中是亚元，来年春闱极有希望。若真能高中，便是进士及第，届时...”
老太太若有所思：“你是说...墨儿眼光短浅了？”
明兰温声道：“孙女不敢妄议姐姐。只是想起孔嬷嬷赠书时曾说：‘观人观其志，莫观其饰’。文公子冬日单衣苦读，足见心志坚毅。这般人物，困顿只是暂时。”
老太太凝视她良久，忽然道：“这些话，该让你父亲听听。”
明兰忙道：“孙女人微言轻...”
“不是让你去说。”老太太微笑，“去书房给你父亲送参汤——就说我让送的。”
明兰会意，福身告退。
书房内，盛紘正对着一纸退婚书发愁。见明兰进来，勉强笑道：“六丫头怎么来了？”
明兰奉上参汤：“祖母惦记父亲劳累，让女儿送来。”她瞥见桌上婚书，故作不经意道，“可是为文家的事烦心？”
盛紘叹道：“你四姐姐闹得不成样子。文家虽贫寒，却也是清流门第，这般退亲，实在...”
明兰轻声道：“女儿那日赏菊宴，见文公子作《菊赋》，有‘宁肯枝头抱香死，何曾吹落北风中’之句。这般风骨，倒是难得。”
盛紘一怔：“你记得倒清楚。”
“女儿愚钝，只觉着文公子不像池中物。”明兰垂眸，“庄先生常夸他文章有灵气，更难得是心性坚毅。听说冬日里常在寺中借光读书，一袭单衣也不叫苦...”
盛紘若有所思：“庄先生确实常夸他。”
明兰又道：“女儿读《史记》，见韩信受胯下之辱，终成一代名将；范雎敝衣见秦王，终展济世之才。古来贤才，多经磨难。”她顿了顿，“文公子若真能高中，便是进士及第。届时四姐姐便是进士夫人，谁还敢小瞧？”
盛紘手中参汤微晃。这些道理他何尝不知，只是被墨兰一闹，反倒糊涂了。
明兰轻声道：“自然，四姐姐的委屈也是真的。女儿只是想着...若是文公子来日高中，四姐姐如今嫌他贫寒，将来岂不悔之晚矣？”
说罢便福身告退，留下盛紘独自沉思。
晚间，盛紘罕见地去了西院静室。林噙霜哭得梨花带雨：“主君！墨儿可是您的嫡女啊...”