三月的扬州，柳絮纷飞，春意正浓。然而盛府上下却无暇欣赏这春光，所有人的心都系在了一纸皇榜之上。今日是乡试放榜之日，天未亮，盛紘便派了得力家仆前去贡院外守候。
明兰清晨起来，先去了祠堂上了一炷香。香烟袅袅中，她默默祈祷：愿兄长们都能如愿。
来到正厅，只见盛紘坐立不安，频频望向门外。王氏在一旁捻着佛珠，口中念念有词。如兰紧张地绞着帕子，连平日最沉得住气的长柏，今日也难得露出几分焦灼。
唯有长枫，独自坐在角落，面色苍白如纸。明兰悄悄让小桃给他端了盏参茶，他却恍若未闻。
“来了来了！”门外忽然传来惊呼声，一个家仆气喘吁吁地跑进来，“报喜的人往咱们府上来了！”
盛紘猛地站起身：“可看清了？是几个报喜的？”
“两个！两个报喜的！”家仆喜形于色，“敲锣打鼓的，说是咱们府上公子高中了！”
话音未落，果然听见远处传来锣鼓声，越来越近。王氏手中的佛珠啪嗒落地，喜极而泣：“阿弥陀佛！菩萨保佑！”
长柏深吸一口气，面上虽还镇定，指尖却微微发颤。
锣鼓声在盛府门前停下，报喜人高亢的声音穿透门墙：“捷报！贵府公子盛长柏高中江南乡试第十六名！”
“十六名！”盛紘狂喜，“好！好！我儿争气！”
满府顿时欢腾起来。下人们个个喜笑颜开，互相道贺。王氏拉着长柏的手，泪流满面：“我的儿！真是给为娘争气了！”
长柏躬身行礼，声音沉稳：“儿子不敢忘父母教诲。”
盛紘大手一挥：“赏！重重有赏！所有下人赏三个月月钱！”
欢庆声中，明兰却注意到长枫悄悄退到了廊柱后，面色灰败。她心中不忍，正想上前安慰，却见墨兰快步走到长枫身边，低声斥道：“没出息的东西！就知道躲！”
长枫浑身一颤，低头不语。
这时，第二个报喜人也到了，却是往隔壁街去的。盛府门前的热闹渐渐平息，众人这才发现：长枫落第了。
欢庆的气氛顿时变得微妙。下人们收敛了笑容，小心翼翼地看着主家脸色。
盛紘轻咳一声，对长枫道：“一次不中也没什么。你年纪还小，下次再考便是。”
长枫躬身道：“儿子无能，让父亲失望了。”
他的声音平静，背脊却挺得笔直，仿佛在强撑着什么。
王氏忙打圆场：“是啊是啊，枫儿还年轻呢。柏儿，快带你弟弟去歇歇，今日也累坏了。”
长柏拍拍弟弟的肩：“走，我们去给祖母报喜。”
兄弟二人往寿安堂去，背影一个沉稳，一个落寞。
明兰悄悄吩咐小桃：“去厨房说一声，今晚的宴席照办，但菜品要清淡些。再让针线房赶制一套新衣给二哥哥，料子要选他喜欢的竹青色。”
小桃会意：“姑娘是怕二公子伤心？”
明兰轻叹：“科考之路本就艰难，此刻他最需要的是体面。”
果然，晚宴时分，长枫换了新衣出来，虽强颜欢笑，却比白日从容许多。盛紘见了，心中稍安，特意多夸了他几句文章有进步。
然而林栖阁内，却是另一番光景。