王氏重掌管家权，起初颇有些志得意满。但不过三五日，便被繁杂的账目弄得头晕眼花。这些年林噙霜管家，明里暗里安排了不少自己人，如今虽然失势，却留下个烂摊子。
这日，王氏对着满桌账册发愁，明兰适时前来请安。
“母亲可是为账目烦心？”明兰轻声问道，“明儿近日跟着祖母学看账，或许能帮母亲分忧。”
王氏正需要帮手，但又拉不
明兰乖巧道：“明儿愚钝，不敢妄言。只是祖母常教导，看账要先看总纲，再看明细。母亲不妨先看这本总账...”她说着，看似无意地推过一本蓝皮账册。
王氏半信半疑地翻开，只见里面将各项收支分门别类，条理清晰，与之前杂乱无章的账目大不相同。
“这是...”王氏惊讶。
明兰低头：“明儿闲着无事，将往年的账目重新整理了一下。母亲看可还使得？”
王氏仔细翻阅，越看越惊喜。这账册不仅条理清晰，还将有疑问处用朱笔标出，旁边细注可能的问题。
“这里，”明兰看似随意地指着一处，“采买的价钱比市价高了三成，明儿打听过，若是直接与庄上交易，能省下不少银子。”
又指另一处：“月钱发放似乎有重复，母亲可核对一下名册。”
再指一处：“修缮费用虚报，实际用料不到报账的一半...”
王氏越听越惊：“这些...都是你查出来的？”
明兰谦逊道：“明儿只是胡乱标注，未必准确。母亲还要细查才是。”
王氏心中震动。她没想到这个平日不声不响的庶女，竟有这般心思和能耐。
“你...很好。”王氏难得夸赞，“日后便多来帮我看看账吧。”
明兰乖巧应下：“明儿遵命。只是明儿愚见，还请母亲莫要外传，免得让人说闲话。”
王氏会意：“我明白。”
从此，明兰每日来帮王氏理账。她总是低调谨慎，发现问题时从不直接指出，而是假装无意地提醒。
“母亲看这采买单子，”明兰状似随意地说，“苏州缎子一匹要五两银子？明儿前日听房妈妈说，李家铺子才卖三两呢。”
王氏立即警觉：“当真？快拿来我看看！”
明兰又“无意”发现：“奇怪，这月厨房的炭火钱比上月多了二十两，可是买了新炭？明儿昨日去厨房，见用的还是寻常银炭...”
王氏查证，果然又是虚报。
更妙的是，明兰从不居功。每次王氏查出问题，她总是说：“母亲明察秋毫，明儿愚钝，差点就被蒙蔽了。”
这般态度，让王氏既得了实惠，又保全了颜面，对明兰渐渐生出几分真心实意的好感。
这日，王氏遇到个难题：往年林噙霜管的几个庄子，账目混乱，实在理不清。明兰见状，轻声道：“母亲若是信得过，明儿可试着整理看看。”
王氏正头疼，便道：“你且试试。”
明兰花了一日功夫，将庄子的账目重新理过。不仅查出多处亏空，还提出整改之策：“明儿觉得，庄头管事不宜久任，当定期轮换；收租当有定例，不可随意加减；采买当多家比价，择优选之...”
王氏看了，大为赞赏：“说得在理！就按你说的办！”