金殿的朝贺声还未散尽，百官的身影陆续退出宫门。沈知微仍站在高阶之上，目光落在空荡的丹墀前。裴砚已随太子步入偏殿议事，她独自留在此处，手中还握着一卷未放下的奏报。
就在这时，一名传令兵从殿外疾步冲入，甲胄未卸，脸上沾着尘土。他单膝跪地，双手呈上一封加急文书。
“启禀皇后娘娘，黄河决堤！兖州、豫州、青州三地大水漫灌，百姓流离失所，已有万人无家可归！”
殿中尚未退尽的官员纷纷止步，回头望来。沈知微接过文书，指尖触到纸面的潮湿——那是沿路雨水浸染所致。她迅速扫过内容，眉头微微压下。
“何时的事？”
“昨夜子时，河堤崩塌，至今未止。地方官已开仓放粮，但存粮不足五日之用。”
沈知微合上奏报，转身走向御座旁的案几。她提笔蘸墨，在纸上写下几个字：“以工代赈”。
随即抬头，声音清晰地传遍大殿：“征流民修堤筑路，每日供两餐，按劳计酬。既免饥民聚集生乱，又可重建水利，一举两得。”
户部一位老臣立刻出列：“娘娘此策虽好，然百姓饥饿难支，如何承受劳役？若强征民夫，反惹民怨。”
礼部侍郎也附和：“眼下应急之法，唯有开仓放粮。至于工程，待灾后再说不迟。”
“开仓？”沈知微看着他们，“各地粮仓本就空虚，去年南境旱灾已耗去七成存粮。如今再开，后续何以为继？且银米一发，必有豪强截留、胥吏克扣，百姓所得不过十之一二。”
她顿了顿，目光扫过群臣：“以工代赈，是让百姓靠自己活命，不是等死。”
朝堂一时寂静。有人低头不语，有人眼神闪烁。
这时，一名身着青袍的官员上前一步，躬身行礼。他是此次奉旨前往灾区督办赈务的钦差，姓陈，曾任转运使，名声素称干练。
“臣愿即刻启程，查核灾情，督办钱粮发放。”他语气沉稳，姿态恭敬。
沈知微看着他。此人举止有度，但袖口边缘沾着细小泥点，却不似途中所染——那泥土颜色偏红，应是京郊陶坊一带的黏土。而他昨日才被召入宫中述职，并未出城。
她不动声色，借整理奏折之机，默念启动心镜系统。
三秒静默。
冰冷的声音在她脑中响起：
“……赈银三成归我，两成打点京官，剩下敷衍了事，谁敢查？”
沈知微的手指在纸页上轻轻一顿。
她抬起头，面上却浮起一丝笑意：“陈大人临危受命，忠勇可嘉。本宫特赐御酒一杯，望你不负圣恩，体恤黎民。”
内侍端上酒盏，陈钦差双手接过，谢恩饮尽。酒液顺着杯壁滑落，映出他眼底一闪而过的得意。
“臣定当竭尽全力，不负所托。”
“去吧。”沈知微点头，“三日后必须抵达灾区，每日飞马传回灾情与用度明细。”
“遵旨。”
钦差退下，脚步稳健，背影挺直。百官陆续离去，大殿渐空。
沈知微没有动。她缓缓放下手中的笔，走到窗边。远处，钦差的车马正驶出皇城西门，扬起一路尘烟。
她回到案前，重新铺开一张纸，写下一行密令：
“着谍网随行监察，凡经手钱粮者，一一记档；另调工部旧档，查近五年河工拨款去向。”
写完，她将纸条折好，点燃烛火，亲手焚毁。灰烬飘落，落在铜盆底部堆积的旧纸残片上。
窗外天色转阴，云层低垂，似有雨意。
半个时辰后，她走入东宫暖阁。太子正在批阅奏章，见她进来，起身行礼。
“母后。”