钟楼的台阶还残留着晨霜，沈知微走下最后一级时，女官已在城门口候了许久。她没说话，只将一封火漆密信递上。信封角印着水师独有的浪纹标记。
沈知微拆开扫了一眼，转身就往马车走。
“娘娘不去换衣？”女官问。
“不必。”她掀开车帘，“回宫。”
马车一路未停。进城后绕过朱雀门直入内廷偏殿，裴砚已在等她。他刚从大营回来，甲胄未卸，肩头还沾着关外的沙尘。
地图铺在案上，红笔圈出东南沿海三处港口。沈知微把密信放在他手边：“东瀛扣了我们三艘商船，南洋七国使节昨夜齐聚东瀛馆。”
裴砚抬眼：“他们想联手？”
“不止是想。”她指尖点在琉球海峡位置，“谍报说他们正议定共拒我海船入港，若成行，沿海十六州盐、铁、布货都将滞销。”
殿内一时安静。
裴砚盯着地图看了很久，忽然道：“你说过，海禁不是为断贸易，是为清倭患。”
“正是。”她站直身子，“可他们怕的不是清倭，是断利。谁先扛不住，谁就会倒向我们。”
他明白了她的意思：“你要分化他们？”
“不单分盟。”她拿起朱笔，在南洋两个小国上画圈，“这两国靠转运活命，最怕封锁。我们可以暗许他们免税通商，只要他们不签盟约。”
裴砚沉吟片刻：“但若他们转头泄密呢？”
“不会。”她说得肯定，“利益够大，人心就会动。他们若敢说出去，东瀛第一个灭他们。”
裴砚缓缓点头：“那你打算怎么让他们知道这个‘利’？”
“派人去谈。”她语气平静，“但不能以朝廷名义。用商会的壳，带密函走私路。事成之前，不留痕迹。”
裴砚盯着她看了几息，终于开口：“你什么时候安排人？”
“已经派了。”她从袖中取出一张名单，“三个商人，都是老江湖，懂南洋话，走过黑市。今晚就出城。”
他没再问，只是提笔在地图另一侧写下几字：水师巡弋，琉球列阵。
“你要演一场戏？”
“让所有人看见我们的船有多快，炮有多准。”他说，“他们不敢打明仗，就得看实力说话。”
她点头：“声势要大，但别越界。我们不出海峡，只练兵。”
两人又商议半晌，定了细节。传令兵进来取令箭时，天已近午。
裴砚送她出殿，路上问：“朝中有人主张立刻夺港，你知道吗？”
“听说了。”她脚步未停，“兵部侍郎周元庆今早就在御前吵着要开战。”
裴砚皱眉：“他不懂海事，为何这么急？”
沈知微没答。
到了宫门，她停下：“陛下今晚可还会来议事？”
“戌时左右。”他说，“有新报必须当面讲。”
她颔首，上了马车。
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夜里风紧，偏殿烛火摇了几下。
沈知微坐在案前翻看户部呈上的关税旧档。裴砚准时来了，身后跟着两名虎卫，带来一份刚到的军情简报。
“水师今日已在琉球外海列阵。”他坐下，“四艘主力舰带队，炮口朝外，绕岛三圈。南洋使团有人登高看了半天。”
“反应如何？”
“东瀛使馆闭门不出。其余六国都有人悄悄离馆，去了城西客栈。”
她眼神一动：“私下接触？”
“应该是。”他递过一张纸条，“这是其中一个商人传回来的消息——占城国参事愿见我方密使，时间定在明晚子时，地点在码头旧仓。”
她接过纸条看了会儿，轻轻放回桌上。
“看来利字当头，没人能坐得住。”
裴砚看着她：“你信他们？”
“不信。”她摇头，“但他们更不信彼此。只要有一国动摇，联盟就撑不住。”
他沉默一会，忽然道：“周元庆又在催战报，说若再不动手，民心将失。”
沈知微垂眸片刻，起身走到他身边，借整理奏折之机，悄然触碰耳后玉坠。