永徽四年的北疆，冬天来得格外早。凛冽的寒风如同刀子，刮过茫茫草原，卷起漫天雪沫。李积率领的三万禁军精锐，与朔方、河西边军汇合后，总计五万余人，并未贸然深入草原寻敌主力决战，而是依据李恪“精准打击、稳固边防”的方略，迅速进驻灵州、原州等几个关键军镇，加固城防，清理周边，肃清小股渗透的游骑。
李积用兵，向来老辣沉稳。他深知突厥骑兵来去如风，利于野战，而唐军强在纪律、装备与城防。他采取的是“以静制动，伺机反击”的策略。一方面，派出大量精锐斥候，如同鹰隼般洒向北疆雪原，严密监控车鼻主力的动向；另一方面，命令各部依托军镇，构筑纵深防御，演练守城与反突击战术。
车鼻可汗起初气焰嚣张，亲率数万骑兵，试图凭借兵力优势，一举拿下灵州。然而，当他兵临城下，看到的却是城头旌旗严整，守军秩序井然，滚木礌石、弓弩火油准备充足，与往年那些略显仓促的边镇截然不同。几次试探性的进攻，都在唐军密集的箭雨和顽强的反击下损兵折将，未能撼动城防分毫。
“这李积老儿，果然名不虚传！”车鼻望着灵州坚固的城防，恨恨地啐了一口。他意识到，强攻代价太大，转而分兵四处劫掠，试图引诱唐军出城野战。
然而，李积早已料到。他严令各军镇谨守不出，同时派出数支由禁军精锐和熟悉地形的边军组成的快速反应骑兵，每队千人左右，专司猎杀那些脱离主力、分散劫掠的小股突厥骑兵。这些唐军骑兵装备精良，训练有素，尤其擅长利用地形和天气进行突袭、伏击。雪原之上，时常可见唐军铁骑如神兵天降，将正在烧杀抢掠的突厥小队冲得七零八落，斩获颇丰。
与此同时，魏徵派出的使团，也在草原上展开了积极的外交斡旋。
使臣首先抵达薛延陀。面对真珠可汗的疑虑，使臣不卑不亢，直言：“车鼻狂妄，屡犯天朝，已触怒我皇。大唐皇帝陛下，仁德广被，只诛首恶，不累无辜。真珠可汗乃漠北雄主，当知与大唐为友，则商路畅通，盐铁茶帛不绝；若与车鼻同流，则我皇天兵所指，恐玉石俱焚。”同时，使臣还“不经意”地透露，唐军主力已严阵以待，车鼻此番恐难讨好。
薛延陀本就与车鼻有隙，见大唐态度强硬且目标明确，又听闻唐军战力不俗，心下已然动摇，虽未明确表态，却已下令本部兵马，暂缓对唐境的骚扰，作壁上观。
随后，使臣又至回纥。面对更为精明的回纥首领，使臣则换了一套说辞，着重强调与大唐互市的好处，以及车鼻若败亡后，回纥在草原上可能获得的利益空间。回纥首领权衡利弊，最终答应，至少在此次战事中保持中立。
分化之策，初见成效。车鼻逐渐感到孤立，原本答应一同出兵的一些小部落，也开始观望不前。
长安，两仪殿。
军报与外交情报如雪片般传来。李恪与几位核心重臣日夜研判。当看到李积稳扎稳打、猎杀游骑的战报，以及魏徵成功离间薛延陀、回纥的消息时，李恪紧绷的神经稍稍放松。
“李司空持重，魏卿善谋，此战，朕心稍安。”他对着地图，对长孙无忌等人道，“然，车鼻主力未损，其性桀骜，必不肯轻易退去。关键，还在于一场决定性的胜利。”
他看向兵部尚书：“传旨李积，朕许他临机决断之权。若时机成熟，可主动寻求战机，予敌重创！后勤粮草，务必保证供应，尤其是御寒衣物与伤药，皇后筹措的那批物资，要尽快送抵前线！”