玄奘法师的西行，如同投入湖面的石子，在特定的圈子里漾开几圈涟漪后，很快便消失在安西日益繁杂的日常事务与边境零星的摩擦之中。庭州依旧在按部就班地壮大，四镇之地生机勃勃，仿佛那条通往西方的求法之路，只是这片土地上一个微不足道的注脚。
然而，潜流总是在最平静的水面下涌动。
秋去冬来，庭州迎来了皑皑白雪。都督府的书房内，炭火烧得正旺，李恪正与马周、侯君集（自高昌返回述职）商议着来年的屯垦与边防计划。王德悄无声息地进来，递上一封来自疏勒的密报。
李恪展开一看，眉头微蹙。密报是疏勒镇守使发来的，提及近两个月来，疏勒以西、葱岭以东的几个小国和部落，如朱俱波、斫句迦等，与安西的贸易往来明显减少，其派往疏勒互市的商队规模缩小，且带来的多是些普通皮货、药材，以往常见的玉石、金砂等贵重物显着减少。问及缘由，商队头领大多含糊其辞，只言路途不太平，或言部落内部事务繁忙。
“路途不太平？”侯君集冷哼一声，“自王爷平定西域，剿灭马匪，商路何时如此‘不太平’过？我看，是人心不太平！”
马周沉吟道：“这些部落小国，地处吐蕃与我安西之间，向来首鼠两端。此前慑于王爷兵威，与我交好。如今吐蕃沉寂一年有余，莫非……是他们又听到了什么风声，或者受到了什么压力，开始摇摆了？”
李恪将密报置于炭火之上，看着它缓缓卷曲、化为灰烬，眼神深邃：“松赞干布缩回爪子，不是为了睡觉。他一定在暗中活动。噶尔·东赞域松整合象雄、苏毗，联络大食，不可能对这些夹缝中的小部落没有动作。”
他看向王德：“我们在那些部落里的‘耳朵’，就没有听到点什么？”
王德面露愧色：“回王爷，我们安插的人，层级不高，只能接触到些皮毛消息。只隐约听说，近半年来，有一些身份特殊的‘游方僧人’或‘皮货商人’在这些部落中活动频繁，与部落头人往来密切。但具体谈了什么，无从得知。那些人很警惕，我们的人难以靠近。”
“游方僧人……皮货商人……”李恪喃喃自语，这与之前传播流言、以及琼波·邦色诈降时的掩护身份何其相似！“看来，吐蕃是换汤不换药，依旧在用这些鬼蜮伎俩，试图从外围孤立我们。”
他站起身，走到西域舆图前，手指点在那几个出现异常的小部落上：“不能任由这股暗流蔓延。若让吐蕃成功拉拢这些墙头草，不仅会削弱我们的商贸利益，更会在我们西面形成一道无形的封锁线，将来若有事，他们便可从侧翼威胁疏勒，甚至切断我们与更西方的联系！”
“王爷的意思是？”侯君集眼中闪过战意，“派兵威慑？还是让我的‘破雪营’再去活动活动筋骨？”
李恪摇了摇头：“武力威慑是最后的手段。眼下他们只是摇摆，并未公然反叛，动武反而会把他们彻底推向吐蕃。我们要做的，是让他们看清楚，跟着谁，才有真正的利益和前途！”
他迅速做出部署：
“马先生，以安西都护府的名义，向朱俱波、斫句迦等部发出正式文书，邀请其头人或重要使者，于开春后来庭州，参加‘安西互市盟会’。言明此次盟会，将重新厘定商税，规划新的商路，并有重大利好消息宣布。态度要热情，但措辞要隐含压力——若不至，则视为自动放弃今后在安西互市的一切优惠待遇！”
“同时，令疏勒镇守使，加强对这些部落方向的巡逻，规模可适当扩大，旗帜要鲜明，就是要让他们看见，我安西军威依旧鼎盛！”
“王德，让你的人，想办法在那些部落中散播消息，就说吐蕃自顾不暇，逻些内部纷争不断，噶尔·东赞域松在西面联络大食，实则是引狼入室，未来必受其害。而大唐安西，在吴王治下，物阜民丰，兵强马壮，才是西域真正的定海神针！”