天还没亮透，老槐树的影子在地上拖得老长，刘源已经盘腿坐了一个时辰。露水打湿了他的粗布短褂，后背却沁出层薄汗，顺着脊梁骨往下淌。他屏着气，按《混元诀》竹简上的图谱引导灵气，可那股刚凝聚的暖雾总在经脉里打旋，到了膻中穴就卡着不动，憋得他太阳穴突突直跳。
“呼——”刘源猛地松气，额头上青筋还没下去，就见廊下传来轻响。铁凝端着只白瓷碗站在那里，浅碧色的裙衫沾着草叶上的晨露，发间别着支简单的木簪，几缕碎发垂在颊边，被风一吹，轻轻扫过她的唇角。
她没说话，只是把碗递过来。碗里是温着的灵米粥，上面漂着几粒红色的浆果，散发着淡淡的甜香。刘源接过来时，指尖不小心碰到她的指腹，像触到块温凉的玉，两人都顿了一下。铁凝飞快地收回手，转身去收拾石桌上的书卷，晨光落在她耳后，那片肌肤白得像透光的瓷。
“谢了，铁凝姑娘。”刘源呼噜噜喝粥，眼睛还盯着地上的竹简，“你说这‘气走周天’，是不是得像赶驴似的，抽它一鞭子才肯动？”
铁凝翻书的动作停了停，过了会儿才低声道：“驴急了会踢人。”声音轻得像怕惊扰了什么，可刘源还是听出了笑意。他抬头时，正看见她垂眸的样子，长睫毛在眼下投出片浅浅的阴影，手里捏着的书卷边缘，被指腹摩挲得有些发皱。
自林清寒走后，这偏僻的院落就只剩他们三人。苏婉儿性子活，总爱跑出去打探消息，院里多数时候只有他和铁凝。她守着青云谷的旧心法，从不动《混元诀》的竹简，却总在他练得走火入魔前，用最省字的方式提点——他气息乱了，她便轻叩石桌，节奏正好合着吐纳的频率；他手势错了，她便捡起根枯枝，在地上画个简单的弧线，比任何解释都清楚。
有回刘源练“分气术”，灵气没控制好，把院角的药圃炸出个小坑。铁凝种的疗伤草蔫了好几株，她蹲在那里补种，指尖沾着泥，刘源想帮忙，却被她用眼神制止。他只好蹲在旁边看，看她纤细的手指扒开土，把新的草苗放进去，动作轻得像在呵护什么珍宝。夕阳落在她发顶，有细小的尘埃在光里跳，他突然觉得，这比圣教任何金碧辉煌的楼阁都好看。
“这里。”铁凝忽然抓住他的手腕，把他的手按在草叶上，“疗伤草的叶脉会引气，你顺着它走试试。”她的指尖裹着层淡淡的灵气，顺着他的脉门往里渗，刘源只觉一股清凉顺着手臂爬，刚才炸乱的灵气竟慢慢归顺了。他想转头说谢谢，却发现两人靠得太近，她发间的草木香漫过来，混着泥土的腥气，让他心跳漏了一拍。
铁凝似乎也察觉到了，猛地松开手，指尖在裙摆上蹭了蹭，像是想擦掉什么。两人谁都没说话，只有风吹过槐树叶的沙沙声，还有远处隐约传来的钟声，敲得人心头发慌。
这般日子过了三月，刘源的《混元诀》已有小成。他能让灵气在指尖凝成寸许长的光刃，割草比镰刀还快；也能运气轻身，跃上老槐树的枝桠，从那里能望见圣山深处的阁楼群，只是望不见林清寒的身影。
掌门大殿他去了五回。头两回守门弟子还敷衍说“掌门议事”，后来干脆连门都不让进，眼神里的鄙夷像针似的扎人。“叛徒的徒弟带来的凡根，也配见掌门？”这话像块石头，堵在刘源心口，让他每次练《混元诀》时，都带着股狠劲。
这日清晨，刘源正练到“气走周天”的关键处。灵气顺着经脉流转，像条温顺的小溪，眼看就要冲过最后一道关隘，院外突然传来刺耳的靴声，踏在青石板上，带着说不出的嚣张。
“哟，这不是凡根小子吗？”赵峰的声音像淬了冰，“练了三月，没把自己练废？”
刘源收了气，皱眉望去。赵峰穿着身簇新的朱红锦袍，腰间的玉佩晃得人眼晕，身后跟着四个同样打扮的弟子，一个个趾高气扬，把小院的门堵得严严实实。他们的目光扫过刘源沾着草屑的衣衫，扫过院里简陋的石桌，最后落在铁凝身上，带着毫不掩饰的轻佻。
铁凝站起身，浅碧色的裙摆微微绷紧，挡在刘源身前半步。她没说话，只是握着拳，指节泛白——这是她生气的样子，刘源看了三月，早就记熟了。
“怎么？想护着他？”赵峰嗤笑一声，踱步进来，脚下故意碾过院角的药圃。铁凝新种的疗伤草被踩得稀烂，绿色的汁液沾在他的锦靴上，像块难看的污渍。“听说你练那什么《混元诀》，能一拳挪开石碾？我看是吹牛吧？”
身后的弟子哄笑起来：“赵师兄别逗了，凡根能有什么灵气？怕是夜里偷偷推的！”“就是，也不看看自己什么身份，也配跟咱们圣教弟子比？”
刘源攥紧了拳头，指甲嵌进掌心。他不怕人骂他，却见不得他们糟践铁凝的药圃，更见不得铁凝挺直的肩膀在微微发抖。
“有事说事，没事滚。”刘源的声音很沉，像暴风雨前的宁静。
赵峰像是听到了什么笑话，夸张地拍着大腿：“哟，凡根还长脾气了？行，我给你个机会。”他突然冲刘源勾手指，眼里闪着恶意的光，“接我一掌，若是能站着不动，我就告诉你林清寒的消息。”
“你知道师姐在哪？”刘源猛地抬头，眼里的光像要把人烧穿。这三个月，他最怕的就是听到不好的消息，可又忍不住去想，此刻心像被什么攥住了，又疼又急。
“废话少说！”赵峰懒得再绕弯子，猛地拍出一掌。金色的灵气在他掌心凝成利爪形状，带着裂石碎金的气势，直取刘源胸口——这“裂石掌”是金光圣教的入门功夫，可被他用灵气催动，力道足以打断寻常人的肋骨。他就是要当着铁凝的面，把这不知天高地厚的凡根打残，看她还护不护得住。