陈默原本没有在意，打算继续巡视。但当他经过那位老工人身边时，老人却像是被灰尘呛到了般，突然剧烈地咳嗽起来，身体踉跄着向陈默的方向歪了一下。陈默下意识地伸手虚扶了一下。
就在两人身体极短暂接触的刹那，陈默感觉自己的手心被塞进了一个冰冷、坚硬、带着粗糙锈迹的小物件！
老人的动作快得几乎让人无法察觉，那双浑浊的眼睛在那一瞬间爆发出一种极其复杂的情绪——有深深的恐惧，有决绝，更有一种孤注一掷的期盼！他枯瘦的嘴唇几乎没有张开，只用几乎听不见的气声，急促地吐出几个字：
“陈主任…档案室…最里头那个绿铁柜…老厂长留下的…小心…”
话音未落，老人已经迅速低下头，恢复了那副麻木迟钝的样子，继续慢吞吞地扫着他的地，仿佛刚才的一切从未发生过。只有手心里那枚带着老人体温和铁锈味的铜钥匙，证明着那短暂而惊心动魄的交接。
陈默的心跳骤然加速，他不动声色地握紧钥匙，将其滑入裤袋。他没有再看那位老工人，只是对年轻干事说了一句：“去别处看看。”便面色如常地继续巡视，但内心的波澜却汹涌澎湃。
老厂长留下的？
档案室最里头的绿铁柜？这把看似普通的铜钥匙，会不会是打开那三千万失踪谜团的关键？
他们在厂区又巡视了近一个小时，看到的是一片被掏空、被遗弃的惨淡景象，不少贵重设备的核心部件都遭到了类似的暴力拆卸。陈默的心情愈发沉重。
当天夜里，凌晨两点左右，当城市陷入沉睡时，红星纺织厂废弃厂区深处，突然爆起冲天的火光！火舌贪婪地舔舐着黑暗，将夜空染成一片不祥的橘红色！
起火点正是白天陈默重点查看过的、那个临时堆放被拆毁设备残骸的旧仓库！
消防车尖锐的警报声撕裂夜的宁静，呼啸而至。高压水龙喷涌，与烈焰搏斗了整整两个小时，才终于将大火扑灭。然而，一切都太晚了。
第二天清晨，得到消息赶来的陈默，站在依旧冒着滚滚白烟、散发着刺鼻焦糊味的仓库废墟前，脸色阴沉得能滴出水来。
仓库的顶棚大部分坍塌，里面堆积的那些被拆下的机床外壳、零件、铁架子，已经被烧得扭曲变形、漆黑一团，彻底熔合成一堆面目全非、无法辨认的废铁。
任何可能存在的线索——比如拆卸时留下的特殊工具痕迹、部件上的编号铭牌、甚至可能被疏忽大意遗落在角落的单据——都在这场突如其来的“意外”大火中，化为了灰烬和乌有。
空气中弥漫着浓烈的塑料、橡胶和金属燃烧后混合的刺鼻臭味，那味道盘旋不散，像是一张无声狞笑的巨脸，嘲笑着他的徒劳，也宣告着对手的狠辣与果决。
他们总是快一步，总能在他即将触碰到真相时，用最彻底的方式抹去一切。
陈默默默站立良久，然后转身离开。他的手伸进口袋，紧紧握住了那枚冰冷而粗糙的铜钥匙。
大火能烧毁仓库里的铁疙瘩，却烧不掉已经传递出来的信息。档案室，绿铁柜。这条意外的线索，成了灰烬中唯一残存的火种。