立春刚过，药圃里的积雪还没化尽，向阳的田埂上已冒出星星点点的新绿。青禾蹲在畦边，手里捏着株刚抽芽的薄荷，嫩绿的叶片上还沾着晨露，指尖一碰，清凉的香气就漫了开来。
“青禾姐，苏州府的学徒到村口了！”阿木从东边跑过来，粗布短褂的领口沾着草屑，手里挥舞着封书信，“晚晴姑娘的信，说让咱们多照拂些，这几个孩子都是她药铺里最伶俐的。”
青禾直起身，拍了拍手上的泥土：“知道了，我这就去迎迎。”她往药铺走时，特意绕到盐坊看了眼——林辰正带着两个后生检修淋卤池，新换的芦苇席铺得平平整整，沉淀池里的卤水泛着琥珀色的光，是开春第一拨准备煎煮的新盐。
“林辰大哥，苏州府的学徒到了。”青禾站在盐坊外喊了声。
林辰直起身，额头的汗珠顺着脸颊往下淌，他用袖子擦了擦，笑道：“我这就来。”他叮嘱后生们，“沉淀池的坡度再核对一遍，三成坡不能差，不然过滤不净。”
村口的老槐树下，停着辆乌篷车，车旁站着三个半大的少年，穿着靛蓝布衫，背着沉甸甸的书箧，眼神里既兴奋又拘谨。见青禾和林辰走来，领头的少年赶紧拱手：“晚辈苏明、赵平、钱小六，奉晚晴师傅之命，来向林先生、青禾姑娘学本事。”
“快别多礼，一路辛苦了。”青禾笑着招呼，“阿木已经把西厢房收拾好了，先去歇歇脚，喝碗热粥暖暖身子。”
林辰打量着三个少年，苏明眉目清俊，手里还攥着本翻旧的《药性赋》；赵平身量壮实，背着个装满工具的布包；钱小六年纪最小，约莫十三四岁，眼睛滴溜溜转，正好奇地打量着药圃里的竹架。
“晚晴在信里说，你们各有擅长。”林辰接过他们的书箧，“苏明认得字，赵平会打理杂务，小六子手脚麻利。咱们这药铺虽小，要学的东西却不少，从认药材到炮制，从种药到制盐，都得一步步来。”
往药铺走的路上，钱小六忍不住问：“林先生，听说您种的紫苏能当菜吃，还能做盐？我在苏州府见过药铺卖的‘紫苏盐’，掌柜的说比桂花糖还金贵呢。”
林辰被他逗笑了：“等过些日子紫苏长起来，让你青禾姐给你做紫苏饼吃，撒上咱们新制的盐，保管你吃不够。”
西厢房里，阿木正往火炕上添柴，见他们进来，笑着拍了拍炕沿：“这炕烧得热乎，你们把行李放下，我去灶房端粥。”灶房里飘来米粥的香气，混着淡淡的药香，是青禾特意在粥里加了些山药粉，养胃暖身。
吃过早饭，林辰带着三个学徒去药圃。他指着刚冒芽的药材，一一讲解：“这是薄荷，性凉，能疏风散热；那是紫苏，叶能解表，籽能平喘；墙角那几株是金银花，等开了花，摘下晒干，能治热毒疮疡。”
苏明拿出纸笔，飞快地记录，赵平则蹲在地上，用小铲子小心翼翼地给药材培土，钱小六最活泼，跟着林辰的指点，伸手碰了碰薄荷叶子，又闻了闻紫苏的气息，嘴里念念有词：“薄荷凉，紫苏香……”
青禾提着竹篮过来，里面是用新盐腌的萝卜条，咸香中带着点紫苏的清味。“歇会儿尝尝？”她分给众人，“这盐是去年冬天最后一炉的，林辰大哥说纯度最高，用来腌菜最爽口。”
苏明尝了一口，眼睛一亮：“比苏州府的盐鲜多了！没有那股子涩味。”
“这是用‘淋卤法’制的盐，比普通海盐多了几道过滤工序。”林辰说，“下午带你们去盐坊看看，从卤水到成盐，要经过三淋三晒，道道都有讲究。”
正说着，苏文轩背着药篓从山上回来，篓子里装着刚采的蒲公英，嫩黄的花盘顶着露水。“林辰，你来看看这株蒲公英。”他从篓子里拿出株异样的药材，根茎比寻常蒲公英粗壮近一倍，叶片边缘的锯齿也更细密，“后山石缝里采的，怕是个变种，说不定药效更强。”
林辰接过仔细查看，又掐开根茎闻了闻：“根须里的乳白汁液更浓，苦味也重些，确实可能药效更烈。”他对苏明说，“记下来，标上‘石生蒲公英’，采些种子回来试种，若是能驯化，倒是味好药。”
苏明赶紧提笔记录，字里行间透着认真。赵平则主动接过苏文轩的药篓：“先生，我去把药材晾上。”钱小六也跟着帮忙，踮着脚往晒药架上递蒲公英，动作虽生疏，却透着股机灵劲儿。
下午的盐坊格外热闹。阿木正在演示如何测量卤水浓度，他把一根竹制的测卤杆插进结晶池，杆上的刻度立刻显出模糊的水印。“看这里，”他指着水印处，“到这道红线，说明浓度够了，能下锅煮了；要是不到，还得再晒两天。”
三个学徒看得入神。赵平忍不住问：“木大哥，这测卤杆是自己做的？”
“是啊，”阿木笑着扬了扬手里的杆，“林辰大哥画的图样，我用老楠竹削的，泡过桐油，不怕卤水腐蚀。”他指着旁边堆着的芦苇席，“这些也是咱们自己编的，过滤卤水就得用新割的芦苇，纤维密，滤得干净。”
钱小六蹲在沉淀池边，看着卤水缓缓渗过芦苇席，从浑浊变清亮，眼睛瞪得溜圆：“像变戏法似的！”
林辰在一旁讲解：“第一遍过滤去泥沙，第二遍去苦味，第三遍去杂质……你们看这过滤后的卤水，”他用碗舀起一碗，清澈得能映出人影，“这样煮出来的盐，才能又白又纯。”
傍晚收工时，三个学徒的本子上都记满了字。苏明的纸上画着药材图谱，赵平记着盐坊的工序，钱小六则歪歪扭扭写了半页“今日所学”，最后还画了个小小的盐池，旁边标着“亮晶晶”。
饭桌上，李婶送来刚蒸的菜窝窝，里面掺了药圃里的苜蓿芽，清香软糯。张婆婆也拄着拐杖过来，给每个学徒塞了块芝麻糖：“在这儿就像在自个儿家，别怕生，有啥不懂的尽管问。”
苏明捧着芝麻糖，眼眶有点热：“谢谢婆婆，我们一定好好学，不辜负晚晴师傅和林先生的期望。”
林辰看着他们，想起自己当年初入药行的光景，也是这般懵懂又热切。他给众人添了碗山药粥：“学本事急不得，先把根基打牢。明天开始，苏明跟着我认药材、记药方；赵平跟着阿木学打理药圃和盐坊；小六子跟着青禾学制药、做腌菜，咱们分工合作，慢慢来。”