这时，北魏世祖拓跋焘对景穆太子拓跋晃的哀悼之情始终不减，中常侍宗爱害怕自己被处死，二月初五，便弑杀了世祖。尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提等人隐瞒丧事不对外公布。兰延、和疋认为皇孙拓跋濬年幼，想拥立年长的君主，便征召秦王拓跋翰，将他安置在秘密房间；薛提则认为拓跋濬是嫡皇孙，不可废黜。几人商议许久仍未决定。
宗爱得知后，因自己曾得罪景穆太子，且一向厌恶秦王拓跋翰，而且自己与南安王拓跋余关系交好，便秘密从皇宫便门迎拓跋余进入禁宫，假传赫连皇后的命令召见兰延等人。兰延等人因宗爱出身低贱，没产生怀疑，都跟随他入宫。宗爱预先让三十名宦官手持兵器在禁宫埋伏，兰延等人入宫后，被逐个逮捕捆绑并斩首；又在永巷杀死秦王拓跋翰，拥立拓跋余为帝。随后，北魏实行大赦，改年号为承平，尊赫连皇后为皇太后，任命宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事、领中秘书，封冯翊王。
二月二十一日，南朝宋立皇子刘休仁为建安王。
三月十三日，北魏将太武皇帝拓跋焘安葬在金陵，庙号世祖。
宋文帝刘义隆听说北魏世祖去世，便开始重新谋划北伐，鲁爽等人也再次劝说他。文帝向群臣征询意见，太子中庶子何偃认为：“淮水、泗水流域的几个州伤痕尚未恢复，不应轻易行动。”文帝不听。何偃是何尚之的儿子。
夏季，五月十九日，宋文帝下诏说：“残暴的胡虏凶恶至极，自古以来便如此；如今不用我们动用武力，他们已遭上天诛杀。拯救百姓、扫除污秽，现在正是时机。可下令骠骑将军、司空二府，各自部署所属军队，东西呼应。对归降并建立功勋的人，依据功劳给予奖赏。”
于是派遣抚军将军萧思话统领冀州刺史张永等人进军碻磝，鲁爽、鲁秀、程天祚率领荆州四万精兵出兵许昌、洛阳，雍州刺史臧质率领部众奔赴潼关。张永是张茂度的儿子。沈庆之坚决劝谏反对北伐，文帝因他持不同意见，就不让他随军出征。
此时，青州刺史刘兴祖上疏，他认为：“黄河以南地区因饥荒粮食匮乏，野外没有可劫掠的物资；倘若胡虏各城坚守，不是十天一个月能攻克的。大军滞留，运输粮草的负担会很重；应抓住时机乘势行动，事情贵在迅速。如今胡虏君主刚死，又临近暑季，其国内猜疑纷扰，无暇远征。我认为应长驱直入中山，占据那里的险要关口。冀州以北地区，百姓生活尚算富足，加上麦子即将成熟，依靠当地物资供应会很容易，向往正义的人，一定会响应我们。若中原震动，黄河以南地区自然会崩溃瓦解。
我请求率领青州、冀州七千士兵，派将领统领，直插胡虏心腹之地。如果前锋获胜，张永及黄河以南的各路军队应立即渡过黄河，使声威与实力同时彰显，同时设立地方长官，安抚刚归附的百姓，向西据守太行山，向北封锁军都关，根据事态发展调遣军队，依据情况授予官职，百姓因畏惧威严、欣喜恩宠，定会全心归附。若能成功，统一北方指日可待；若不能获胜，也不会造成大的损失。现在已督促军队整装待发，等候陛下的诏令。”
文帝的意图只在于收复黄河以南地区，所以没有采纳刘兴祖的建议。文帝又派员外散骑侍郎琅邪人徐爰随军前往碻磝，负责传达朝廷旨意、授予将领们作战策略，遇事临时宣布。
此时，尚书令何尚之因年老请求退休，退居方山。议论的人都认为何尚之不会坚守退隐的志向。不久后，朝廷多次下诏书敦促劝谕，六月初一，何尚之重新出来任职。御史中丞袁涉收录自古以来有隐居事迹却不留姓名的人，编撰成《真隐传》，以此讥讽何尚之。
秋季，七月，张永等人抵达碻磝，领兵包围城池。
七月十六日，南朝宋将汝阳王刘浑改封为武昌王，淮阳王刘彧改封为湘东王。
起初，潘淑妃生下始兴王刘濬，元皇后（袁齐妫）生性好妒，因潘淑妃受文帝宠爱，怨恨交加而去世，此后潘淑妃专掌后宫事务。因此太子刘劭十分厌恶潘淑妃和刘濬。刘濬害怕日后遭祸，便刻意讨好刘劭，刘劭也逐渐与他亲近。
吴兴女巫严道育，自称能不吃粮食、服食丹药，还能驱使鬼神；她通过东阳公主（文帝之女）的婢女王鹦鹉出入公主府。严道育对东阳公主说：“神灵将会赐符节给公主。”公主夜里睡觉时，看见一道流光像萤火虫一样，飞进书箱，打开一看，得到两颗青珠；从此公主与刘劭、刘濬都对严道育深信不疑。
刘劭、刘濬都有很多过失，多次被文帝责备；他们让严道育向神灵祈祷，想让自己的过失不被文帝知晓。严道育说：“我已向上天陈情请求，一定不会泄露。”刘劭等人恭敬地侍奉她，称她为“天师”。后来，三人便与严道育、王鹦鹉及东阳公主的家奴陈天与、黄门陈庆国一起施行巫蛊之术，用玉石雕刻成文帝的形象，埋在含章殿前；刘劭还提拔陈天与为队主。
东阳公主去世后，王鹦鹉按惯例应出嫁，刘劭、刘濬担心巫蛊之事泄露，刘濬的府中僚属吴兴人沈怀远，一向受刘濬厚待，便将王鹦鹉嫁给沈怀远做妾。
文帝听说陈天与担任队主，就责备刘劭说：“你任用的队主、副队主，难道都是家奴吗？”刘劭害怕，赶紧写信告诉刘濬。刘濬回信说：“那人如果一直追查此事，正好可以加速他的死期，或许这是天大的喜事的开端。”刘劭、刘濬之间往来的书信，常称文帝为“彼人”，有时叫“其人”，称江夏王刘义恭为“佞人”。
王鹦鹉此前与陈天与私通，嫁给沈怀远后，担心事情泄露，便告诉刘劭，让他秘密杀死陈天与。陈庆国害怕，就说：“巫蛊之事，只有我和陈天与负责传达往来。现在陈天与死了，我肯定危险了！”于是将巫蛊之事全部报告给文帝。文帝大为震惊，立即派人逮捕王鹦鹉；查封她的家产时，查获刘劭、刘濬的书信几百封，全是诅咒、巫蛊的内容；又挖出了埋在地下的玉人，文帝命令有关部门彻底追查此事。严道育逃走，没有抓获。
此前，刘濬从扬州刺史任上出镇京口（今江苏镇江），后来庐陵王刘绍因生病被解除扬州刺史职务，刘濬认为自己必定能重新担任这一职务。但文帝却任用了南谯王刘义宣，刘濬很不高兴，便请求镇守江陵（今湖北江陵），文帝同意了。刘濬入朝觐见后，文帝派他返回京口，处理留守事务，他到京口几天后，巫蛊之事便败露了。
文帝终日叹息，对潘淑妃说：“太子贪图富贵，还能理解；虎头（刘濬的小名）也这样做，真是我没想到的。你们母子哪能一天没有我啊！”随后派宫中使者严厉斥责刘劭、刘濬，二人惶恐不安，无言以对，只知认罪道歉。文帝虽然十分愤怒，但仍不忍心治他们的罪。
此时，南朝宋各路军队攻打碻磝，开辟了三条攻城道路：张永等人负责东路，济南太守申坦等人负责西路，扬武司马崔训负责南路。三路大军攻打了几十天，都未能攻克。八月初五，北魏军队从地道暗中出城，烧毁崔训的军营及攻城器具；八月初七，又烧毁东路军营及攻城器具；不久后再摧毁崔训的攻城道路。
张永连夜撤去包围撤军，没有告知其他将领，士兵惊慌混乱；北魏军队趁机进攻，南朝宋士兵死伤遍地。萧思话亲自前往前线，增加兵力攻打十多天，仍未攻克。当时，青州、徐州庄稼歉收，军粮短缺。八月二十一日，萧思话命令各路军队退驻历城（今山东济南），斩杀崔训，将张永、申坦关进监狱。
此时，鲁爽抵达长社，北魏守将秃髡幡弃城逃走。臧质在襄阳近郊驻军，没有按时进军，只派冠军司马柳元景率领后军行参军薛安都等人前往潼关，柳元景等人进军占据洪关。梁州刺史刘秀之派司马马汪与左军中兵参军萧道成（萧承之之子）领兵向长安进发。北魏冠军将军封礼从浢津南渡黄河，赶赴弘农。九月，北魏司空高平公儿乌干驻守潼关，平南将军黎公辽驻守河内，
这时，吐谷浑王慕利延去世，树洛干的儿子拾寅继位，开始居住在伏罗川（今青海贵德西南）；拾寅派使者向南朝宋请求册封，同时也向北魏请求册封。九月十一日，南朝宋任命拾寅为安西将军、西秦·河·沙三州刺史、河南王；北魏任命拾寅为镇西大将军、沙州刺史、西平王。
九月十四日，鲁爽与北魏豫州刺史拓跋仆兰在大索交战，击败拓跋仆兰，进而攻打虎牢。后来鲁爽听说碻磝方向的宋军败退，便与柳元景一起领兵撤退。萧道成、马汪等人听说北魏援军将至，也撤军赶赴仇池。接着，南朝宋下诏解除萧思话的徐州刺史职务，改任他为冀州刺史，镇守历城（今山东济南）。
宋文帝刘义隆因将领们多次出兵却无战功，认为不能只责怪张永等人，便给萧思话下诏说：“胡虏已乘胜进军，眼看就要到严冬了，倘若他们胆敢来送死，我父子兄弟自会亲自抵挡。说起这些更让人气愤！可将此诏拿给张永、申坦看。”又写信给江夏王刘义恭说：“早知道这些将领如此无能，后悔当初没拿刀逼着他们出战。现在后悔又有什么用！”不久后，刘义恭上奏请求罢免萧思话的官职，文帝批准了。
北魏南安隐王拓跋余因自己并非按正常继承顺序登基，便厚赏下属，想以此收买人心；短短一个月内，国库就空虚了。他还喜好酗酒、沉迷歌舞与打猎，不关心朝政。宗爱身任宰相，总领尚书省、中书省、门下省三省事务，掌管宫廷宿卫，可随意召见公卿，专权跋扈日益严重。拓跋余对此感到担忧，便开始谋划剥夺他的权力；宗爱对此十分愤怒。
冬季，十月初一，拓跋余夜里到东庙祭祀，宗爱派小黄门贾周等人前去将他弑杀，并且隐瞒了丧事，只有羽林郎中代郡人刘尼知晓此事。刘尼劝宗爱拥立皇孙拓跋濬，宗爱震惊地说：“你真是个大傻瓜！皇孙若继位，难道会忘记正平年间拓跋晃被冤杀之事吗！”刘尼问：“如果这样，现在该立谁呢？”宗爱说：“等回到皇宫，再从诸王中选贤能的人拥立。”
刘尼担心宗爱发动变乱，便秘密将情况告知殿中尚书源贺。源贺当时与刘尼共同掌管宫廷宿卫，便与南部尚书陆丽（陆俟之子）商议说：“宗爱已拥立南安王，现在又杀了他。如今又不肯立皇孙，这将对国家不利。”于是二人决定密谋，共同拥立皇孙拓跋濬。
十月初三，源贺与尚书长孙渴侯部署重兵守卫皇宫，派刘尼、陆丽到皇家苑囿中迎接皇孙。陆丽将拓跋濬抱到马上，进入平城，源贺、长孙渴侯打开宫门迎接。刘尼骑马返回东庙，大声呼喊：“宗爱弑杀南安王，大逆不道！皇孙已登基为帝，有诏书命令，宫廷宿卫将士都返回皇宫！”众人都高呼万岁。随后抓获宗爱、贾周等人，领兵入宫，侍奉皇孙拓跋濬即位。拓跋濬登上永安殿，实行大赦，改年号为兴安。随后，将宗爱、贾周处以五刑（墨、劓、剕、宫、大辟），并诛灭其三族。
此时，西阳五水流域的各蛮族叛乱，从淮水、汝水到长江、沔水流域，都受到蛮族侵扰。南朝宋下诏命太尉中兵参军沈庆之统领江、豫、荆、雍四州军队讨伐蛮族。
这时，北魏任命骠骑大将军拓跋寿乐为太宰、都督中外诸军事、录尚书事，长孙渴侯为尚书令，加授仪同三司。十一月，拓跋寿乐、长孙渴侯因争夺权力，都被赐死。
十一月十八日，北魏广阳简王拓跋建、临淮宣王拓跋谭都去世。
十一月十九日，北魏文成帝拓跋濬的母亲闾氏去世。
北魏南安王拓跋余在位时，任命古弼为司徒，张黎为太尉。等到文成帝即位，古弼、张黎的建议不合皇帝旨意，被降为外都大官；后来二人因有怨言，且家人告发他们施行巫蛊之术，都被诛杀。
十一月二十七日，南朝宋庐陵昭王刘绍去世。
这时，北魏追尊景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，追尊文成帝的母亲闾氏为恭皇后，尊奉乳母常氏为保太后。
此时，陇西屠各人王景文反叛北魏，自行任命王侯；北魏统万镇（今陕西靖边北）守将南阳王拓跋惠寿、外都大官于洛拔统领四州军队讨伐平定叛乱，将王景文的党羽三千多家迁徙到赵、魏地区（今河北、河南一带）。
十二月初三，北魏将恭皇后安葬在金陵。
北魏世祖拓跋焘晚年时，佛教禁令逐渐松弛，民间常有私下信奉佛教的人。等到文成帝即位，群臣大多请求恢复佛教。十二月初十，北魏下诏：各州、郡、县中百姓聚居的地方，可各自修建一座佛塔；百姓若想当和尚，允许出家。大州可出家五十人，小州四十人。于是此前被毁坏的佛塔，大多得以修复。文成帝亲自为沙门师贤等五人剃发，任命师贤为道人统（佛教最高长官）。
十二月十二日，北魏任命乐陵王拓跋周忸为太尉，南部尚书陆丽为司徒，镇西将军杜元宝为司空。陆丽因有拥立文成帝的功劳，所以受到皇帝的亲信重用，朝中大臣无人能比，被赐爵平原王。陆丽推辞说：“陛下是国家的正统继承人，本就该继承皇位；我顺应天命迎接陛下，是臣子的常规职责，不敢贪天之功来求取重赏。”他多次推辞，文成帝都不允许。陆丽又说：“我父亲侍奉先帝，忠诚勤勉，功绩显着。如今他已年老，我希望将我的爵位授给他。”文成帝说：“我身为天下之主，难道不能让你们父子都成为王吗！”
十二月十三日，将陆丽的父亲建业公陆俟的爵位晋升为东平王。文成帝又下令封陆丽的妻子为王妃，免除他子孙的赋税徭役。陆丽极力推辞，文成帝更加赞赏他。
北魏任命东安公刘尼为尚书仆射，西平公源贺为征北将军，二人都晋升为王爵。文成帝赏赐群臣时，对源贺说：“你可任意选取赏赐。”源贺推辞说：“南方、北方尚未平定，国库不能空虚。”文成帝坚持要赏，源贺才只选了一匹战马。
文成帝即位时，高允参与了拥立密谋，陆丽等人都受到重赏，唯独高允没有得到赏赐，但他终身没有提及此事。十二月十九日，拓跋周忸因事被赐死。当时北魏法律严酷，源贺上奏说：“谋反家族中，十三岁以下且未参与谋反的男子，应免除死刑，没入官府为奴。”文成帝采纳了这一建议。
这时，江夏王刘义恭返回朝廷。
十二月二十六日，南朝宋任命刘义恭为大将军、南徐州刺史，仍保留录尚书事的职务。
起初，北魏进入中原后，使用《景初历》（三国曹魏杨伟编制）；世祖攻克沮渠氏（北凉）后，得到赵匪攵编制的《玄始历》，当时人认为这部历法更精密，这一年，北魏开始推行《玄始历》。