刘宋八
到了公元451年春季，正月初一，北魏皇帝拓跋焘在瓜步山上大规模召见文武百官，按照等级差别封爵并进行赏赐。北魏军队沿着长江点燃烽火；太子右卫率尹弘对宋文帝刘义隆说：“胡族这样做，必定是要撤退了。”初二，北魏军队劫掠百姓、焚烧房屋后离去。
先前，刘诞世谋反时，江夏王刘义恭等人上奏，称彭城王刘义康多次口出怨言，动摇民心，因此心怀不轨的人趁机产生叛乱念头，请求将刘义康迁徙到广州。宋文帝准备迁徙刘义康，便先派使者告知他，刘义康说：“人终有一死，我难道贪生怕死！若我必定成为祸乱的根源，即便迁到远方又有什么用！请让我死在这里，耻于再多次迁徙。”最终未能成行。北魏军队抵达瓜步时，人心惶恐。宋文帝担心心怀不轨的人再次拥戴刘义康叛乱；太子刘劭、武陵王刘骏、尚书左仆射何尚之多次上奏，建议尽早处置刘义康；宋文帝于是派中书舍人严龙携带毒药，赐刘义康自尽。刘义康不肯服药，说：“佛教不允许自杀；愿听凭你们随意处置。”使者用被子将他闷死。
此时，江夏王刘义恭认为碻磝无法坚守，便召王玄谟退回历城（今山东济南）；北魏军队追击，击败王玄谟，最终夺取碻磝。
起初，宋文帝听说北魏将要入侵，便命令广陵太守刘怀之预先烧毁官署、船只，率领全部百姓渡过长江。山阳太守萧僧珍将百姓全部收拢进城；朝廷运送粮草、武器到盱眙（今江苏盱眙）和滑台（今河南滑县）的物资，因道路不通，都滞留在山阳；萧僧珍蓄满池塘的水，等北魏军队到来时，决堤灌敌。北魏军队经过山阳，不敢停留，转而攻打盱眙。
这时，北魏皇帝向臧质索要美酒，臧质却将尿封装好送给他；北魏皇帝大怒，下令修筑长墙包围盱眙城，一夜之间就完工了；又搬运东山的土石填平壕沟，在君山修建浮桥，阻断盱眙的水陆通道。北魏皇帝给臧质写信说：“我现在派去作战的士兵，都不是我们本族（鲜卑族）人：城东北的是丁零人和胡人，城南的是氐族、羌族。假使丁零人战死，正好可以减少常山、赵郡的贼寇；胡人战死，减少并州的贼寇；氐、羌人战死，减少关中的贼寇。你若杀了他们，对自己没有任何不利。”
臧质回信说：“我看了你的信，已经完全明白了你的险恶用心。你倚仗骑兵，屡次侵犯我国边境。王玄谟在东边撤退，申坦在西边溃散，你知道其中的原因吗？难道你没听过童谣吗？只因卯年还没到，所以暂且让这两支军队为你打开渡江的道路罢了；这是冥冥中的期限注定，并非人力所能改变。我接受朝廷命令消灭你，目标是像汉高祖在白登击败匈奴那样灭了你，军队出发还没多久。你自己就来送死，岂能再让你活着回去在桑干河享乐！你若幸运，会被乱兵杀死；若不幸，就会被生擒捆绑，用一头驴驮着，直接送到京城示众。我原本想保全城池，若上天无灵，我兵力不敌你，即便被你剁成肉酱、碾成粉末、屠杀分裂，也不足以向朝廷谢罪。你的智谋和兵力，难道能胜过苻坚吗！如今春雨已降，我方军队正从四面集结，你只管安心攻城，不要急于逃走！若你粮食匮乏，可来告知，我会拿出粮仓的粮食赠给你。你送来的刀剑，是想让我用它们斩你吗！”
北魏皇帝大怒，制作了一张铁床，在上面装上铁刺，说：“攻破城池抓获臧质，就让他坐在这上面。”臧质又给北魏士兵写信说：“你们告诉胡族的官民：拓跋焘给我写信，对我如此相待。你们本是中原百姓（奉正朔，指归顺南朝），为何要自取灭亡，难道不知转祸为福吗！”并附上朝廷的悬赏令：“斩杀拓跋焘首级者，封万户侯，赏赐布、绢各一万匹。”
随后，北魏军队用钩车钩拉盱眙城楼，城内士兵用粗绳拴住钩车，数百人呼喊着牵拉，钩车无法退回。到了夜晚，城内士兵用绳子吊着木桶，让士兵乘桶出城，截断钩车的钩子，将钩车缴获。第二天，北魏军队又用冲车攻城，盱眙城墙土质坚硬致密，冲车每次撞击，掉落的土不过几升。北魏军队于是肉搏登城，士兵轮流替换，坠落又重新攀爬，没有一人后退，死伤数以万计，尸体堆积得与城墙平齐。北魏军队攻城三十天，始终未能攻克。恰逢北魏军中流行瘟疫，有人报告说南朝建康派水军从海路进入淮河，又下令彭城守军截断北魏军队的退路；二月初一，北魏皇帝烧毁攻城器具，撤军离去。
盱眙守军想追击，沈璞说：“如今我们兵力不足，虽能坚守城池，却不能出城作战；只需整理船只，做出要北渡追击的样子，加速他们撤退，不必真的出兵。”
臧质因沈璞是盱眙城主，就让他向朝廷上奏捷报，沈璞坚决推辞，将功劳归于臧质。宋文帝听说后，更加赞赏沈璞。
北魏军队经过彭城，江夏王刘义恭惊恐畏惧，不敢出击。有人报告：“胡族驱赶着一万多名南方百姓，晚上应该会在安王陂宿营，距离彭城只有几十里，现在追击，可将这些百姓全部救回。”众将领都请求出兵，刘义恭禁止不许。第二天，朝廷使者到达，宋文帝下令刘义恭全力急速追击。但北魏军队已经走远，刘义恭才派镇军司马檀和之向萧城（今安徽萧县）进军。北魏军队早已闻讯，将所驱赶的百姓全部杀死后离去。此前被俘的程天祚趁机逃回南朝。
此战，北魏军队共攻破南朝南兖州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州六州，屠杀劫掠的人数数不胜数，壮年男子被直接斩杀，婴儿被穿在长矛上，士兵挥舞长矛取乐。北魏军队所经过的郡县，土地荒芜，一片焦土；春天燕子归来，只能在树林中筑巢。北魏的士兵、战马也死伤过半，国内百姓都归罪于拓跋焘。
宋文帝每次命令将领出兵，常常给他们预设作战方案，就连交战的日期和时间，也要等待朝廷的诏令，因此将帅犹豫不前，没人敢自主决断。此外，南朝的平民士兵（白丁）作战时轻易冒进，溃败时又轻易撤退，这也是南朝军队战败的原因。从此，南朝城乡萧条，元嘉年间的治世局面走向衰落。
二月十八日，宋文帝下诏，赈济抚恤遭受敌寇侵扰的郡县百姓，免除他们的赋税徭役。
二月十九日，将太尉刘义恭降为骠骑将军、开府仪同三司。
二月二十三日，北魏皇帝拓跋焘渡过黄河。
二月二十六日，将镇军将军武陵王刘骏降为北中郎将。
二月二十七日，宋文帝前往瓜步山。当天，解除戒严。
起初，北魏中书学生卢度世是卢玄的儿子，因受崔浩案牵连逃亡，藏匿在高阳人郑罴家中。官吏逮捕了郑罴的儿子，对他进行严刑拷打。郑罴告诫儿子说：“君子应当杀身成仁，即便死也不能吐露卢度世的下落。”他的儿子遵从父亲的命令，官吏用火烧烤他的身体，最终至死都没开口。
等到北魏皇帝抵达长江边时，宋文帝派殿上将军黄延年出使北魏，北魏皇帝问：“卢度世逃亡，应该已经到你们那里了吧。”黄延年说：“京城中没听说过卢度世这个人。”北魏皇帝于是赦免卢度世及其因逃亡而被抄家的族人。卢度世主动现身，北魏皇帝任命他为中书侍郎。卢度世为弟弟娶了郑罴的妹妹，以报答郑罴的恩德。
三月初一，宋文帝返回皇宫。
三月十五日，北魏皇帝返回平城，举行“饮至礼”（军队凯旋后祭祀宗庙、饮酒庆功的礼仪），并将五万多户投降的百姓安置在京城附近地区。
起初，北魏皇帝经过彭城时，派人对城内说：“我们粮食吃完了，暂且离开，等麦子成熟了再来。”到了麦熟的时节，江夏王刘义恭商议，想割掉麦子、铲除禾苗，将百姓迁移到堡垒中聚居。镇军录事参军王孝孙说：“胡族不会再来了，我们本就可以自保；即便他们再来，这个提议也不可行。百姓被关在内城，已经饥饿很久，如今正是春天，百姓可在野外采摘野菜充饥；一旦迁入堡垒，立刻就会饿死，百姓知道自己必死，怎能控制得住！若胡族真的再来，割麦也不晚。”在座的人都沉默不语，没人敢反驳。
长史张畅说：“王孝孙的提议，确实有道理。”镇军府典签董元嗣侍奉在武陵王刘骏身边，进言说：“王录事的提议不可改变。”别驾王子夏说：“这话确实没错。”
张畅双手持笏板，对刘骏说：“下官请求命令王孝孙弹劾王子夏。”刘骏问：“王别驾有什么过错？”张畅说：“割麦移民，是关乎全局的重大决策，一方的安危都取决于此。王子夏身为别驾（州府最高佐官），起初没有任何异议；等到听到董元嗣的话，就笑着附和。迎合身边人的意见，如何侍奉君主！”王子夏、董元嗣都十分惭愧，刘义恭的提议最终搁置。
起初，鲁宗之投奔北魏后，他的儿子鲁轨担任北魏荆州刺史、襄阳公，镇守长社（今河南长葛东）。鲁轨一直想回归南朝，但因过去曾杀死刘康祖和徐湛之的父亲，所以不敢前来。鲁轨去世后，儿子鲁爽继承他的官爵。鲁爽年轻时就有军事才干，和弟弟鲁秀都受北魏皇帝拓跋焘的宠信，鲁秀担任中书郎。后来兄弟二人各自犯罪，北魏皇帝责问他们。鲁爽、鲁秀害怕被处死，趁跟随北魏皇帝从瓜步撤军返回时，到达湖陆（今山东鱼台东南），就请求说：“我们与南朝有仇，每次打仗，常担心祖先坟墓遭殃。恳请允许我们一起迎回祖先灵柩，安葬在平城。”北魏皇帝同意了。鲁爽回到长社后，杀死北魏守兵数百人，率领部众及愿意跟随的一千多家投奔汝南。
夏季，四月，鲁爽派鲁秀前往寿阳（今安徽寿县），向南平王刘铄呈递书信请求归降。宋文帝刘义隆听说后，非常高兴，任命鲁爽为司州刺史，镇守义阳（今河南信阳）；任命鲁秀为颍川太守，其余兄弟、侄子也都授予官爵，赏赐十分丰厚。接着，北魏人捣毁了鲁爽家族的坟墓。徐湛之认为鲁爽归降是朝廷长远谋划的成果，应特别予以接纳，不敢因私怨谋求报复，请求退居乡间；宋文帝不允许。
青州百姓司马顺则自称是晋朝皇室近亲，聚集部众，自称齐王。梁邹（今山东邹平东北）守将崔勋之前往州府办事，五月初一，乙酉日，司马顺则趁虚袭击并占据梁邹城。又有一位僧人自称司马百年，也聚集部众，自称安定王，响应司马顺则。
五月十八日，北魏实行大赦。
这时，南朝宋任命江夏王刘义恭兼任南兖州刺史，移镇盱眙（今江苏盱眙），增加他统领十二州军事的职权。
五月二十五日，任命尚书左仆射何尚之为尚书令，太子詹事徐湛之为尚书仆射、护军将军。何尚之因徐湛之是皇亲，受到的信任和待遇十分优厚，遇事常推让给徐湛之。宋文帝下诏，让徐湛之与何尚之共同受理奏章诉讼。何尚之虽任尚书令，但朝廷事务全由徐湛之掌管。
六月初九，北魏改年号为正平。
北魏皇帝命令太子少傅游雅、中书侍郎胡方回等人重新修订法律条文，对旧律多有增减，共制定三百九十一条。
北魏太子拓跋晃监理国事时，很信任身边的人，又经营田园，收取利润。高允劝谏说：“天地无私，所以能覆盖、承载万物；君主无私，所以能包容、养育百姓。如今殿下是国家的继承人，天下人都以您为榜样，您却经营私人田产，畜养鸡狗，甚至在集市上摆摊贩卖，与百姓争夺利益；非议的声音四处传播，无法挽回。天下本就是殿下的天下，您拥有四海之内的财富，想要什么没有，为何要和小商贩争夺这微小的利益呢！从前虢国将要灭亡时，神灵赐给它土地；汉灵帝私自设立府库藏钱，都招致了国家颠覆的灾祸；过去的教训如此明确，实在令人畏惧。周武王亲近虢叔、召公、齐太公、华公等贤臣，所以能统一天下；商纣王任用飞廉、恶来等奸臣，所以丧失了国家。如今东宫有才能的人不少，但近来侍奉在您身边的人，恐怕不是朝中选拔的贤才。希望殿下斥退奸邪小人，亲近忠诚贤良，将名下的田园分给贫苦百姓，贩卖的物品及时收存或散发；这样一来，美好的名声会日益传播，非议之声就能消除了。”拓跋晃没有听从。
太子拓跋晃处理政务精明细致，但中常侍宗爱生性阴险残暴，多有违法之举，拓跋晃很厌恶他。给事中仇尼道盛、侍郎任平城受太子宠信，颇有权势，都与宗爱不和。宗爱担心被仇尼道盛等人揭发罪状，于是诬告他们有罪，北魏皇帝大怒，将仇尼道盛等人在京城街市上斩首，东宫官员大多受牵连被处死，皇帝的怒气非常大。
六月十五日，太子拓跋晃因忧虑而去世。六月十九日，将拓跋晃安葬在金陵，谥号为景穆。后来北魏皇帝逐渐知道太子无罪，非常后悔。
秋季，七月初五，北魏皇帝前往阴山。
青、冀二州刺史萧斌派遣振武将军刘武之等人攻打司马顺则、司马百年，将二人全部斩杀。七月十一日，梁邹城平定。
此时，萧斌、王玄谟都因之前作战败退被免官，宋文帝问沈庆之：“萧斌想杀王玄谟，你却阻止了他，为什么？”沈庆之回答：“各位将领战败逃亡，没有不害怕获罪的；如果他们主动回来却被处死，将领们会逃散殆尽，所以我阻止了萧斌。”
九月十二日，北魏皇帝返回平城；冬季，十月初十，又前往阴山。
这时，宋文帝派遣使者出使北魏，北魏派遣殿中将军郎法佑前来南朝修复友好关系。
十月十九日，北魏上党靖王长孙道生去世。
十二月二十八日，北魏皇帝封景穆太子拓跋晃的儿子拓跋濬为高阳王；不久又因拓跋濬是皇孙，属嫡传后代，不应封为藩王，于是取消封号。当时拓跋濬四岁，聪明过人，北魏皇帝很宠爱他，常把他带在身边。将秦王拓跋翰改封为东平王，燕王拓跋谭改封为临淮王，楚王拓跋建改封为广阳王，吴王拓跋余改封为南安王。
这时，宋文帝派沈庆之将彭城的几千家流民迁徙到瓜步，派征北参军程天祚将江西的几千家流民迁徙到姑孰。
随后，宋文帝任命吏部郎王僧绰为侍中，王僧绰是王昙首的儿子，幼年时就有成就大事的气度，众人都认为他是治国的人才。他喜好学习，善于思考，熟悉朝廷典章制度。娶宋文帝的女儿东阳献公主为妻。在吏部任职时，他了解人才的优劣，举荐选拔的官员都很称职。等到担任侍中时，他年仅二十九岁，性情沉稳，有器量，不因为自己有才能而轻视他人。
宋文帝很关心身后之事，认为王僧绰年轻有为，想把大事托付给他，朝廷政事无论大小，都让他参与商议。宋文帝最初亲理朝政时，信任重用王华、王昙首、殷景仁、谢弘微、刘湛；后来又信任范晔、沈演之、庾炳之；最后则是江湛、徐湛之、何瑀之和王僧绰，共十二人。
这时，康和到北魏朝见，北魏皇帝用优厚的礼仪接待他。
到了公元452年（元嘉二十九年）春季正月，北魏此前在中山俘获的五千多家南朝百姓谋划叛乱，州府军队讨伐并诛杀了他们。冀州刺史张掖王沮渠万年因与叛乱者通谋，被赐死。