此时，单于派使者前来询问：汉军为何而来？汉军回应道：单于曾上书说处于困境，愿意归顺强大的汉朝，想着亲自入朝朝见。皇帝陛下怜悯单于放弃大国的地位，却屈尊于康居这么个弹丸之地，因此就派都护将军前来迎接单于的妻子和子女。我们担心惊动单于的左右，所以就没有直接到城下。使者多次往来沟通，甘延寿和陈汤就趁机责备单于：我们为单于远道而来，但至今没有见到有名望的王和大人来接受将军的任务，为何单于突然改变大计，失去了待客之礼？我们的军队远道而来，人畜疲惫，粮食也即将耗尽，恐怕难以自行返回，希望单于与大臣们仔细考虑对策。
第二天，汉军前进到郅支城附近的都赖水，在离城三里处就不在前进了，随即开始排兵布阵。只见单于在城头上竖起五彩旗帜，数百人身披盔甲站在城头，还有一百多骑兵在城下来回奔驰，一百多步兵在城门两侧排列成鱼鳞阵，进行军事演练。城上的匈奴士兵还向汉军挑衅：“来战吧！” 这些骑兵冲向汉军营地，营中的汉军士兵迅速张弓搭箭，严阵以待，匈奴骑兵见状只能撤退。汉军随即派遣士兵射箭攻击城门处的骑兵和步兵，迫使他们退回城中。随后甘延寿和陈汤就下令：大家听到鼓声后，就逼近城下，四面围城，各自守住自己的位置，然后就挖掘壕沟，堵塞城门，用盾牌作为前导，戟和弩作为后援，仰射城楼上的人。在汉军的猛烈攻击下，城楼上的匈奴士兵纷纷退下。土城外有木城，匈奴士兵就从木城中射箭，给汉军造成了伤亡。眼看这样下去会死伤更多，汉军就果断的点燃了柴草，大火迅速将木城焚毁。到了夜晚，数百匈奴骑兵试图突围，结果被汉军全部射杀。
刚开始，单于听说汉军来了后，本来想着逃跑，但他怀疑康居人会因为怨恨自己而成为汉军的内应，又得知乌孙等国的军队都已出动，眼下自己已无处可逃。他出城后又回去了，下定决心坚守城池，还对部下说：如今汉军远道而来，必定不能久攻。于是，单于就亲自穿上盔甲，登上城楼指挥作战，他的数十位阏氏和夫人也拿起弓箭，向汉军射击。就在双方交战进入白热化的时候，汉军中的神射手弯弓搭箭，一箭就射中了单于的鼻子，他的几位夫人也被射死，单于不得不下城躲避。到了夜半时分，木城被攻破，城中的匈奴人只得退入土城，登上城墙大声呼喊。就在此时，康居的一万多骑兵把汉军团团围住了，随后就与城中的匈奴人相互呼应。到了夜晚，他们就开始冲击汉军的营地，但都被汉军给击退了，眼看攻不进去，他们只好撤军。
到了天亮时分，汉军在四面放火，一时间熊熊烈火照亮了整个战场。汉军的士气大振，欢呼着大声呐喊，向着城池就发起了猛烈的冲锋，战场上钲鼓声震天动地。康居的军队看到汉军像吃了春药一样生猛，直接被吓得撤走了。随后汉军借着火势，沿着四面推进盾牌，终于是顺利的攻入了土城中。此时的单于率领着一百多男女逃入了内城，汉军又开始放火焚烧内城，汉兵们也是争相涌入。混战中，单于受伤倒地，军侯假丞杜勋眼疾手快，一刀就斩下了单于的首级。汉军还在城中找到了两枚汉使节杖以及谷吉等人携带的帛书，这些珍贵的物品见证了汉朝使节曾经受过的屈辱，如今终于得以洗刷。此战过后，汉军缴获的物品都被分给了有功的士兵。根据统计，汉军共斩杀阏氏、太子、名王以下一千五百一十八人，俘虏一百四十五人，招降一千多人，并将这些人分配给了参与作战的城郭诸国所派遣的十五位王。
这场跨越万里的远征，以汉军的辉煌胜利而告终。甘延寿和陈汤率领的汉军，用自己的铁血与勇气，在西域大漠上书写了 “犯我强汉者，虽远必诛” 的壮丽篇章。他们的胜利，不仅洗刷了汉朝使节所遭受的耻辱，更震慑了西域各国，维护了汉朝在西域的威严，为西汉王朝的边疆稳定立下了不朽功勋。然而，朝堂上的权奸依旧当道，西汉王朝在荣耀与危机的交织中，继续走向未知的未来。
公元前35年的正月，长安城的朱雀大街上，一队风尘仆仆的骑兵疾驰而过，马蹄声惊起了满地的霜尘。他们护送的锦匣中，盛放着匈奴郅支单于的首级。这颗曾让西域各国闻风丧胆的头颅，历经万里跋涉，终于被送到了未央宫前。甘延寿、陈汤的捷报也随之递入朝堂，两位将领在奏疏中以铿锵之词彰显大汉天威：臣深知天下大道在于一统，上古的唐尧、虞舜奠定了华夏根基，当今的强汉更应彰显天命。匈奴呼韩邪单于已在北方称臣，唯有郅支单于负隅顽抗，在大夏以西妄言强汉无力制伏他们。此贼又暴虐嗜杀，所犯的罪行罄竹难书。臣等率领正义之师，行替天伐罪之举，仰仗陛下的洪福，得天时地利相助，一举攻破敌阵，斩杀了郅支及其党羽。臣恳请将他的首级悬挂于槀街的蛮夷馆舍，让四海都知道：冒犯强汉者，纵天涯海角，必诛不赦！
他们的这番激昂陈词却在朝堂上引发了激烈的讨论。丞相匡衡等人以 春季宜行仁德，当入土为安 为由，反对悬首示众。最终汉元帝想了个折中的办法，将首级高悬十日以儆效尤，随后就举行隆重的仪式告祭郊庙，并大赦天下。长安城中一时钟鼓齐鸣，群臣举杯庆贺，这场跨越万里的胜利，让大汉的威严在西域得到了空前彰显。
然而宫廷深处，一场突如其来的变故正悄然掀起波澜。同年六月，中山哀王刘竟薨逝的噩耗传来。作为汉元帝的幼弟，刘竟与太子自幼同窗共读，情谊深厚。当太子前来吊唁时，竟然没有一点悲戚之色，这让沉浸在丧弟之痛中的汉元帝勃然大怒，说到：如此冷漠无情之人，如何承继宗庙、抚恤万民？关键时刻，驸马都尉史丹挺身而出，他摘下官帽伏地请罪，说：臣见陛下哀痛难抑，唯恐太子的悲伤触动圣心，故而提前告诫他要收敛情绪。若是论起罪责的话，臣愿以死谢罪！他的这番说辞既保全了太子的颜面，又安抚了元帝愤怒的情绪，暂时平息了这场风波。
与此同时，关中大地也在诉说着异象。蓝田发生了强烈地震，山体崩塌阻断灞水；安陵河岸崩裂，致使泾水逆流。这些天灾仿佛预示着帝国命运的转折，而在更远处的边疆博弈，正在悄然拉开帷幕。
时间来到公元前34年秋天，久病不愈的汉元帝做出了一个重要的决定，恢复太上皇的寝庙园、原庙，以及昭灵后、武哀王等先帝陵园的祭祀。元帝认为，祖宗的怒气或许正是他久病难愈的根源。但他同时坚持废除郡国的宗庙，在尊崇先祖与精简礼制之间寻求平衡。这一年，朝廷把济阳王刘康改封为山阳王，而草原上，一个重磅消息引发了一场震动。呼韩邪单于得知郅支单于伏诛后，他既为宿敌的覆灭而欣喜，又对汉朝的军威心生敬畏，随即就上书请求入朝觐见。
次年正月，呼韩邪单于率领庞大的使团缓缓前行。在未央宫的金銮殿上，单于主动提出愿意娶汉室女子为妻，以示归附的诚意。汉元帝将宫女王昭君赐婚给单于，成就了这段流传千古的 昭君出塞 佳话。单于大喜过望，随即就上书提议到：臣愿世代守护上谷至敦煌的边塞，恳请陛下撤回守军，让边境的百姓休养生息。
单于的这一提议可以说是一石激起千层浪。朝中多数大臣认为这是罢兵息民的良机，唯有熟悉边塞事务的郎中侯应力排众议。他向元帝详细地剖析了十条不可撤防的理由：从匈奴 困则卑顺，强则骄横 的天性，到边塞 依山阻水、耗资百年 的防御体系；从防止降民叛逃，到遏制盗贼北窜，每一条都直指边疆安危的要害之处。侯应还特别提及阴山的战略意义：此地曾是匈奴的巢穴，孝武皇帝通过征战夺取后，匈奴每次经过都痛心疾首，现在若是撤除守军，无异于自毁长城！
汉元帝经过深思熟虑后，最终采纳了侯应的建议。他派车骑将军许嘉向单于耐心解释：单于心系百姓，这份诚意朕心领了。但关梁障塞不仅可以抵御外侮，更是维护国内安定的屏障。呼韩邪单于听闻后，直接心悦诚服的说：臣愚昧无知，多谢陛下的教诲！ 这场关于边疆防御的争论，最终以大汉坚守战略定力而告终，这样既维系了汉匈之间的和平，又确保了边境的安全。
在西汉王朝走向衰落的历史进程中，汉元帝统治的晚期，一系列的重大事件如惊涛骇浪般冲击着这个帝国的根基。从匈奴内部的权力更迭，到朝堂之上的激烈党争；从军事将领的功过之争，到皇位继承的惊心动魄，这些事件相互交织，构成了一幅波澜壮阔却又暗流涌动的历史画卷。
在匈奴草原的权力格局中，左伊秩訾曾是呼韩邪单于身边举足轻重的谋臣。他独具慧眼，力排众议，向单于提出了归顺汉朝的建议，这一决策不仅结束了匈奴内部的纷争，更为汉匈之间带来了久违的和平。然而，树大招风啊，左伊秩訾的卓越功绩引来了他人的嫉妒与猜忌。一些别有用心之人在单于耳边进谗言，诬陷他居功自傲、心怀异志。生性多疑的呼韩邪单于逐渐对这位昔日的股肱之臣产生了怀疑。左伊秩訾深知 “伴君如伴虎”的道理，为了自保，他毅然率领自己的一千多部众南下归附汉朝。汉朝也是对这位主动前来投降的匈奴高官给予了极高的礼遇，不仅封他为关内侯，赐予三百户食邑，还让他佩戴王侯的印绶，尽显大国风范。
多年后，呼韩邪单于入朝觐见时，与左伊秩訾意外重逢。单于心中满是愧疚之色，他紧紧地握住左伊秩訾的手，真诚地向他道歉说，您当年的谋划高瞻远瞩，让匈奴至今能够安享太平，这份功劳我一刻也不敢忘记。当初是我糊涂，轻信谗言，让您寒心离去，这都是我的过错。我愿意向皇帝陛下恳请，接您重回匈奴，继续辅佐我！但是左伊秩訾却神色坦然地拒绝了，他说：单于能顺应天命归汉，使匈奴的百姓免受战乱之苦，这是单于的英明神武，也是大汉天子的庇佑。我不过是略尽绵薄之力，又岂敢居功？如今我既已归汉，若是再返回匈奴，那就成了一个不忠不义之人。我愿意作为单于的使者留在汉朝，为汉匈之间的友好关系尽一份力。尽管单于再三恳求，左伊秩訾始终不为所动，这段君臣之间的恩怨最终以这样的方式画上了圆满的句号。
与此同时，呼韩邪单于将王昭君封为 “宁胡阏氏”，寓意为“使匈奴安宁的王后”。王昭君远嫁匈奴后，为单于生下了一个儿子，取名为伊屠智牙师，后来被封为右日逐王。她以自己的柔肩担起了两国和平的使命，促进了汉匈之间的文化交流与经济往来，成为了历史上的一段佳话。
中书令石显凭借着狡黠的权谋之术，在元帝执政期间权倾朝野。而他面对在朝中颇具声望的冯奉世父子，石显先是假意示好，向元帝推荐昭仪之兄冯逡，还说他 “品行端正，堪当侍中之职”。然而，当冯逡趁机向元帝揭露石显专权的恶行时，石显立刻就露出了獠牙。他在元帝面前巧言令色，颠倒黑白，致使冯逡不仅未能扳倒石显，反而被罢官贬回了郎官之位。
后来，朝廷御史大夫一职空缺，大鸿胪冯野王凭借自己出众的才能和品行，在朝臣的推荐中脱颖而出，在尚书评选的二千石官员中更是名列榜首。然而，当元帝询问石显的意见时，石显却居心叵测地说到：冯野王的确是九卿之中的佼佼者，但他身为昭仪的兄长，若陛下任命他为三公，恐怕后世会指责陛下任人唯亲，偏私后宫的亲属。他的这番话成功地动摇了元帝的决心。最终，冯野王与御史大夫的职位失之交臂，而太子少傅张谭则在这场权力的博弈中成为了御史大夫。
河南太守召信臣的升迁则展现了朝堂独树一帜的风气。他在南阳、河南等地任职期间，始终将百姓的福祉放在第一位。他亲自深入田间地头，鼓励农耕，组织民众开凿沟渠，兴修水利。在他的治理下，当地的农业生产蓬勃发展，人口数量大幅增长，百姓安居乐业。因为他爱民如子的仁政，官吏和百姓都尊称他为 “召父”。凭借着卓越的政绩，召信臣被提拔为少府，成为西汉官僚体系中一股难得的清流。
甘延寿和陈汤远征西域、斩杀郅支单于的壮举，本来应该是名垂青史的大功，却在朝堂之上引发了激烈的功过之争。石显和匡衡出于个人私利与政治考量，对二人横加指责。他们抓住甘、陈二人假传圣旨这一 “把柄”，极力地阻挠朝廷对他们的封赏，还说他们二人擅自兴兵，假传圣旨，若是对他们进行封爵赏赐，日后奉命出使的人一定会效仿他们冒险行事的风格，会给国家带来无穷祸患。
陈汤生性豪爽却不拘小节，在远征归来的途中，因为私藏缴获的财物而遭到司隶校尉的追查。面对如此不公的对待，他义愤填膺地给元帝上书说，臣等出生入死，万里征战，终于诛杀了郅支单于，如今得胜归来，本应受到朝廷的迎接犒劳，但却被当作罪人一样审讯，这岂不是在为郅支单于报仇雪恨吗？陈汤的这番言辞慷慨激昂，字字泣血，终于引起了元帝的重视，下令释放陈汤的部下，并安排沿途各县备酒食犒劳军队。
在这关键时刻，前宗正刘向挺身而出，为甘延寿和陈汤仗义执言。他在奏疏中引经据典，将二人的功绩与古代的名将相提并论，他说：郅支单于囚禁杀害我朝使者、吏士数百人，严重损害了我大汉威严。甘延寿、陈汤二人秉承圣意，带兵深入绝域，攻破康居，斩杀郅支，扬威昆仑，此功千古难觅！他们的功劳远超方叔、吉甫，论功过相抵，更胜齐桓公与贰师将军。如今他们不仅未获封赏，反而因为一些小过受审，这实在令人痛心啊！
在刘向的据理力争下，元帝最终下诏赦免了甘延寿和陈汤的罪过，并让公卿们讨论封赏的事情。尽管石显和匡衡仍然试图贬低郅支单于的身份，说他是 “逃亡失国的罪人”，但元帝还是参考安远侯郑吉的先例，封甘延寿为义成侯，赐陈汤关内侯爵位，各赏食邑三百户、黄金百斤，并分别任命二人为长水校尉和射声校尉。这场功过之争，最终以功臣得到应有的表彰而告终，却也深刻地暴露了西汉朝堂内部的权力斗争与利益纠葛。
汉元帝晚年，太子刘骜的变化让元帝忧心忡忡。刘骜年少时本是勤奋好学、宽厚谨慎之人，而且熟读经书，颇有贤能之相。然而随着年龄的增长，他逐渐沉迷于酒色之中，终日宴饮作乐，荒废了学业。与之形成鲜明对比的是多才多艺的山阳王刘康，他不仅精通音律，还能与元帝一同击鼙鼓、奏雅乐，他的母亲傅昭仪又深得元帝的宠爱，这使得元帝心中逐渐萌生了废立太子的念头。
在元帝病重期间，这一矛盾变得愈发尖锐。傅昭仪和刘康整日侍奉在元帝左右，而皇后和太子却难以见到元帝一面。元帝甚至多次向尚书询问汉景帝废立胶东王为太子的旧事，如今的种种迹象让太子一党人心惶惶。关键时刻，驸马都尉史丹再次发挥了关键作用。他趁元帝独处时，径直闯入寝宫，跪在青蒲上痛哭流涕的说，皇太子身为嫡长子，被立为太子已经十多年了，他的名号早已深入人心，天下百姓无不归心。如今山阳王深受陛下的宠爱，导致外界流言四起，若真有废立之事，公卿大臣必定拼死抗争，拒不奉诏。臣愿以死明志，恳请陛下三思啊！ 史丹的肺腑之言，加上元帝对先帝遗愿的顾忌，最终打消了他废立太子的念头。
与此同时，右将军王商和中书令石显也在关键时刻站出来支持太子，为稳定朝堂的局势发挥了重要作用。
公元前33年的五月，汉元帝在未央宫驾崩。太子刘骜即位，是为汉成帝。他即位后，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，并任命大舅阳平侯王凤为大司马、大将军，领尚书事，由此拉开了王氏外戚专权的帷幕。
班彪对汉元帝的评价，为这段历史增添了深刻的注脚：元帝多才多艺，熟读史书，精通音律，自创的曲调更是精妙绝伦。他年少时热衷儒学，即位后又重用儒生，对他们委以政事。然而，他行事拘泥于文义，处事优柔寡断，致使孝宣皇帝创下的基业逐渐走向衰落。不过，他性格宽宏大量、恭俭待人，号令温雅，倒也颇具古代贤君的风范。她的这番评价既肯定了汉元帝的个人才能与品德，也指出了他在治国理政方面的重大缺陷。
汉元帝驾崩后，丞相匡衡就上奏，他建议对宗庙祭祀进行调整。他认为，先前因为元帝病重时恢复的部分祠庙并未给天下带来福佑，应该对他们重新审视。最终，成帝批准了匡衡的奏请，废除了部分的宗庙祭祀，这一举措不仅体现了西汉晚期在礼制方面的变革，更折射出了帝国在政治、经济等多重压力下的无奈调整。
汉成帝即位后的一系列举措，如任命王凤等外戚掌握大权，以及丞相匡衡对皇上的劝诫，都预示着西汉王朝在经历了短暂的权力交接后，即将迎来更为复杂多变的政治局面。而这些事件，也如同齿轮一样，缓慢的推动着西汉王朝一步步走向衰落的深渊，这成为了中国古代历史发展进程中一段引人深思的重要篇章。